图片：欧洲海盗
欧洲人的海外探索非常成功，但为何中国的明朝晚期和清朝，政府都不热衷于海外呢？其实因为海外勘探所获得的利益，主要是对商人，而不是政府的。海外的探索，给了欧洲的殖民主义带来财富，但这样的行为，给中国朝廷反而带来了负担。
在中国的朝贡制度中，皇帝会赠予远超过朝贡国所赠贡品价值的礼物，因此海外探索建交的国家越多，中国的贸易逆差就越大。
那么，古代中国政府为什么不将海外勘探视为纯粹的经济活动，而非宣誓霸权的外交行为呢？首先，中国政治在明清时期由北方人主导，而海上活动则由南方人主导，因此，过多地强调海上贸易，会导致政治权力转移到朝廷内部的不同派系。
图片：欧洲海盗
其次，传统上，古代中国政府是基于对无组织的农民的统治管理，朝廷事实上更反对有钱有组织的大商人，因为他们会对政府的权力构成潜在的威胁。这就是为什么尽管海盗在明末清初是一个严重的问题，但政府却不愿鼓励合法的海上贸易并为商船提供保护。
相反，朝廷更倾向于限制海上贸易和打击一些贸易行为，这似乎是一个失去经济增长的行为，但这么做完全是因为政府没有从海上贸易中获得多少收入，在政治上的考量，则是统治阶级能够更好地维持权力。
图片：鸦片战争中签订不平等条约
第三，这样做会威胁朝贡制度，并威胁中国的“优越感”。明清时期中国的经济和物产是自给自足的，实际上并不需要国外的任何东西，海外贸易被朝廷视为蛮夷顺从的表现形式，以通过贸易奖励他们对皇帝的尊重和服从，单纯的经济交易将打破这种模式。
有鉴于此，可以理解为什么在鸦片战争迫使清朝打开国门之前，清朝一直拒绝取消对海上贸易的限制。
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