1943年，11月20日，拉尔夫·史密斯少将率领的第27师在位于塔拉瓦群岛以北160千米的马金环礁登陆。经过3天的战斗，美军以64人阵亡、150人受伤的代价占领了该岛。同日，第68海军陆战师的第5两栖侦察团不费吹灰之力就占领了阿贝马马环岛。
同时，第58特遣舰队攻击瑙鲁群岛和马绍尔德米利环礁的日军空军基地，切断了日本对吉尔伯特群岛的增援路线。在西南，从"萨拉托加"号和"普林斯顿"号航空母舰上起飞的战机炸毁了日军停靠在拉包尔的7艘巡洋舰和2艘驱逐舰，而第5美国陆军航空兵部队的战机将日本的飞机赶出了新不列颠和布干维尔岛地区。
在吉尔伯特战役中，日军也给美军造成了一些损失。11月，"独立"号轻型航空母舰被日本潜艇击伤；4天后另外一艘日本潜艇摧毁了"利斯科姆湾"号护卫航空母舰，数名美军士兵牺牲。
到月底，吉尔伯特群岛最终落入美军手里，这次战役后美军第5舰队将注意力转向马绍尔群岛的西北方向。到1944年年初，美军已完全做好了进攻的准备。在战役开始之前的准备阶段，斯普鲁恩斯为特纳的突击部队提供了更多的战舰，使战舰和运输舰总数达到300艘。
第5舰队的司令官还扩大了由马克·米彻尔指挥的第58特遣舰队的规模。结果，拥有12艘航空母舰，总共拥有715架战斗轰炸机、俯冲轰炸机、鱼雷轰炸机的第58特遣舰队，很好地投入了战斗。
米彻尔将他的部队分成4个特遣分队，阻止日军增援马绍尔。斯普鲁恩斯、特纳和其他高级官员竭力想避免美军在猛烈攻击吉尔伯特群岛时蒙受重大伤亡。因此，对重要岛屿，他们采取了逐个攻占的策略，而放弃那些不重要的地域。
为了贯彻这一计划，哈里·施密德少将的第4海军陆战师与查理·科利特少将的第7陆军师和第5两栖部队协同作战。这样，参与对目标岛屿攻击的地面部队兵力多达53000人，同时还有31000名后备人员准备占领和加强美军对已征服区域的控制。
1月底，美军开始实施"燧发枪战役"计划。在第5舰队轰炸沃杰和马洛埃拉普环礁的同时，第5两栖部队准备在西部的夸贾林环礁登陆。在随后的大约两周时间里，这些海军部队共出动6000架次飞机，在沃杰和马洛埃拉普环礁投下了1000多吨炸药，有力地打击了日本军队。斯普鲁恩斯攻占的马朱罗环礁为尼米兹日后向西发动战役提供了天然的海军基地。
与此同时，1月31日，两栖部队开始攻击克瓦亚林环礁。在克瓦亚林环礁的北部，第4海军陆战师一天之内就拿下了罗伊和那慕尔岛。2月份的第一周，第7陆战师顺利占领了位于该环礁东南一隅的埃贝耶和夸贾林群岛。
到2月7日"燧发枪战役"结束时，美军的伤亡人数相对来说是比较低的，有400人牺牲，1600人受伤，而日本军队包括夸贾林环礁的守军司令在内，共有8000多人被消灭。
本文节选自《落日：日本帝国的覆灭》，作者：安德鲁·威斯特，格里高里·莫特逊
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