提起大航海时代，准确地说应该是地理大发现，很多人会想到很多词汇，诸如冒险、血腥、杀戮，当然也少不了香料、黄金和财富。十五世纪，随着西欧商品经济的发展，资本主义萌芽出现，人们掀起了一轮又一轮的“寻金热”。寻金，自然就少不了西班牙了。在十六世纪初的几十年里，西班牙通过从美洲掠夺了大量黄金，甚至主导了欧洲的黄金市场。人们称之为西班牙帝国的黄金年代。
西班牙位于伊比利亚半岛，地处欧洲与非洲的交界处，这就注定了他的不平静。历史上，西班牙长期受到外来民族不断冲击。有说法，最早是非洲人，后来是凯尔特人、腓尼基人、迦太基人，再后来是罗马人、西哥特人和摩尔人，都曾成为这个半岛的主人。时间到了1469年，岛上的卡斯蒂利亚和阿拉贡两个王国联姻，西班牙结束了穆斯林统治，逐步走向了统一的道路。
西班牙这个国家比较独特。一方面，统治阶级上层，如国王费迪南和伊莎贝拉夫妇极度崇拜宗教，终生维护天主教的信仰。当然，他们也很愿意将这种信仰推广到世界的其他地方。另一方面，西班牙因为宗教陷入了无休止的战争，几乎同周边的国家都有过节，常年的战争使西班牙陷入了严重的财政危机。这些都为西班牙进行殖民扩张埋下了伏笔。
当时的欧洲，经过漫长而又黑暗的中世纪，已陷入“内卷化”状态，生育率高而通货紧缩严重。这就促使人们出走海外，进行地理大发现，通过外来财富来打破僵局。彼时，葡萄牙通过海上战略已经到达了非洲最南端好望角，甚至印度附近，并且获得了巨大的收益。比邻的西班牙自然不甘落后。
这个时候哥伦布出现了。哥伦布一生信奉地圆说，他带着西班牙女王的派遣，怀揣着对东方财富的幻想，向西航去，却意外达到了美洲海岸。哥伦布起初从美洲并没有带回大家梦寐以求的黄金，却带回来烟草和土著人。烟草由于在治疗狼疮和梅毒时有奇效，所以很快就风靡欧洲。黄金虽然没有得到，但西班牙对新大陆的殖民探索一直没有停止。到了1552年，西班牙征服了南美的印加帝国，大量的黄金和白银开始涌入西班牙。
西班牙历史上鲜有搅动世界神经的大动作，而这一次就出现了，而且还和黄金有关。哥伦布航海，引发了世界地理大发现，西班牙因此拥有大量的海外殖民地，成为名副其实的西班牙帝国。在帝国体系中，大量的黄金、白银等财富源源不断地从属地流入西班牙本国。据统计，大约有了225万公斤的黄金、1亿公斤的白银流入西班牙，到16世纪末期世界80%以上的黄金和白银集聚西班牙。
西班牙一夜暴富。暴富对一个人往往不是好事，一个国家更会如此。大量的金银流入，而且还充当货币，在很短时间内就摧垮了西班牙的经济和金融。
首先是恶性的通货膨胀，物价大幅上涨。短短几十年时间里，西班牙的物价平均上涨了4倍多，而同期英法德等国只有2倍多。
其次是助长了奢靡和好逸恶劳之风。一方面，西班牙贵族钟爱明朝的丝绸和瓷器，大肆购买满足个人欲望，这也造成了白银大量流入明朝，为明朝的通胀埋下了伏笔。另一方面，西班牙现有的工业体系处于瘫痪状态，因为钱多，而一切用钱都可买到，谁还组织生产呢？
1675年，一位名叫阿方索·卡斯特罗的西班牙人不无自豪地说：“整个世界在为西班牙工作，让伦敦满意地生产纤维吧；让荷兰满意地生产条纹布吧；让佛罗伦萨满意地生产衣服吧……我们的资本会满足它们的。”反映的就是这种情况。
不仅如此，越来越多的西班牙人出于对黄金、白银的渴求则移民到美洲，本国优秀的劳动力不断外流。
再次，西班牙延续了以往的惯性，连年对外征战。战争既损耗国家财力和人力，又让周边国家日益强大起来。前者好理解，后者怎么讲呢？因为西班牙打仗用的武器和装备都是外购敌国的，你越打仗，资金就会外流，整个欧洲都会跟着富有。
到了后期，美洲金银供应不济，欧洲银行家又步步紧逼，西班牙的处于崩溃的边缘，最终未能率先走上资本主义道路。
因为地理大发现，西班牙成为最早、最大的受益者，这也使得他很快完成了原始的资本积累。然而，过于轻松的积累，非但没有使其率先走上资本主义道路，反而将其拖入衰败的深渊，这不能不令人深思。
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