从晚唐到元朝，特别是宋朝，上至达官贵人，下至三教九流，纹身非常流行，非常时尚。
以儒家的传统观点，身体发肤受之父母，是不许轻易损伤的。
《孝经开宗明义章》就明确强调过这一点，说这是“孝之始也”。
所以，纹身一开始主要是流行于吴、越等“狄夷之国”，如《谷梁传哀公十三年》所说：“吴，狄夷之国，祝发纹身。”《汉书严助传》也说：“越，方外之地，劗发纹身之民也。”
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吴、越等地为什么会流行这种习俗呢？
《说苑奉使》的解释是：“劗发纹身，灿烂成章，以象龙子者，将避水神。”即在身上纹上眼花缭乱的图案，赤身入江河捕鱼时可以吓走水怪。
想想看，水怪都能吓走，吓人也有一定效果。
在晚唐宋，除了吴越地区，全国各地、包括京师开始流行纹身，但主要群体是市井恶少或者军人。
唐文宗朝京兆尹杨虞卿特别憎恶纹身恶少。
京师当时有一个名叫“三王子”的恶少浑身上下刺满了纹身，身体没有一个干净的地方，力能揭巨石，经常仗势欺人，每次犯下命案，就藏匿在军营中不出，等风头一过，又出来抖威风。
杨虞卿知道了此人，大怒，亲自带人到军队搜捕，将之乱棍打死。
杨虞卿的继任者薛元赏也对纹身者深恶痛绝。
“甘露之变”发生那会儿，京师有一伙剃光头、浑身刺青的恶少趁乱打劫，杀人越货。领头的叫张干。这个张干，很横，他的纹身很特别，左胳膊上刺“生不怕京兆尹”，右胳膊上刺 “死不畏阎罗王”。
薛元赏雷厉风行，将包括张干在内的三十多个纹身恶少捉到，也是全部乱棍打死，尸体悬挂在市场上示众。
蜀中有个叫赵高的恶少，别有用心，让人在自己的背上纹上了毗沙门天王，每次犯事，依律杖背，但差役看见他背上有天王护体，都不敢动手。
李夷简任剑南节度使，不信邪，让人把赵高抓起来，一顿杀威棒将他打得皮开肉绽，天王像也就不复存在了。
但到了后来，随着越来越多人加入纹身队伍，特别是风雅文人的加入，情形渐渐有了改观。
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如唐段成式的《酉阳杂俎》记：荆州文士葛清，自颈以下，遍刺白居易舍人诗。段成式和荆州文士陈至亲自数过，共有三十余首。有些诗还配有插图。比如，在“不是此花偏爱菊”一句旁边，就画有一个人持杯临菊。在“黄夹缬林寒有叶”旁边也有配密林图。葛清也因此被称为“白舍人行诗图”。
还有，《旧五代史》、《新五代史》都载：后周太祖郭威少时贫贱，脖子上刺有飞雀，世人称为郭雀儿。
《宋稗类钞》卷一《符命》对周太祖郭威的纹身记载得更详细：郭威少年微贱之时，和冯晖在同一里巷居住，两人关系十分亲密。某天，两个人碰到一个以纹身为业的道士，就兴致勃勃地让道士给自己纹身。道士在郭威的脖子右边刺上麻雀，左边刺上谷粒；在冯晖的肚脐周围刺了几只雁。然后煞有介事地告诉他们：“你们两个人，务必要爱护好纹身。等到脖子上的麻雀衔到谷粒，肚脐周围的雁移到肚脐外面，你们就发达了。” 不用说，后来这两人都发达了，肚子发福，脖子变粗，雀儿当然衔到谷粒，雁儿也移到外面了。
郭威身为一国人君，尚且有过纹身的经历，对引领潮流自然起到难以估量的影响。
《曲洧久闻》也有提到：艺祖（宋太祖）平定天下，悉招聚四方无赖不逞之人，刺字以为兵。
这刺字，当然也是纹身了。
宋初名将呼延赞不但自己“遍文其体为‘赤心杀贼’字”，连他的妻儿、仆从都要在身体纹上“赤心杀贼”字样。
特别要说的是，宋徽宗朝的朝臣李质的身上有纹身，遍体都是。
宋徽宗非常喜欢，亲眼鉴定过后，赐予了他“锦体谪仙”的称号。
宰相李邦彦外表俊爽，美风姿，自小生长于闾阎，长习猥鄙事，善讴谑，能蹴鞠，常辍街市俚语为词曲，自号“李浪子”，也纹得一身好花绣。
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《大宋宣和遗事》记，在某次宫中宴饮上，李邦彦曾当着后宫众多妃嫔宽衣解带，“宣示文身，时出狎语”，嘴里哼哼唧唧发狎语，不断扭动腰肢，充分展示自己身上精美的纹身。后来，他还攀爬到梁柱上去。宋徽宗也不责怪，微笑着叫他下来，他故作风情地撒娇说：“黄莺偷眼觑，不敢下枝来”。
有官员引领潮流，宋徽宗对待纹身又是这样一种态度，民间就更加火了。
《武林旧事》、《都城纪胜》、《西湖老人繁胜录》、《梦粱录》等书都提到有一个名叫“锦体社”的社团名单。
“锦体社”中有纹身师，称“针笔匠”。“锦体社”还会定期组织纹身展示大赛，叫做“赛锦体”，优胜者可以获得丰厚奖金。
《水浒传》在赞燕青那一身锦绣纹身时，就这样说：“若赛锦体，由你是谁，都输与他。”
《梦粱录》因此说：“今世俗皆文身，作鱼龙、飞仙、鬼神等像，或为花卉、文字。”
有宋诗写少年子弟对纹身的喜爱，云：
少年宕子爱雕青，文彩肌肤相映明。
闹里只图遮俗眼，强将赤体以为荣。
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《东京梦华录》卷七《驾回仪卫》条记载：妓女旧日多乘驴，宣、政间惟乘马，披凉衫，将盖头背系上。少年狎客往往随后，亦跨马轻衫小帽。有三五文身恶少年控马，谓之谓之“花马腿”。用短缰促马头，刺地而行，谓之“鞅缰”，呵喝驰骤，竞程骏逸。
不用说，妓女，以及一些女性，是非常欣赏漂亮纹身的。
《水浒传》里李师师见了燕青一身锦绣刺青，全身瘫软，喃喃自语，不能自制。
这不是艺术虚构，生活中是实有这种事的。
《夷坚志》载：永康军有倡女，谒灵显王庙，见门外马卒颀然而长，容状伟硕，两股文绣飞动，谛观慕之，眷恋不能去。
最后提一下，两宋之交的名将王彦手下有一支八字军，为什么叫八字军呢？
因为这支队伍里上上下下的将士，都在脸上刺有“赤心报国，誓杀金贼”八个字。
另外，大家熟知的武圣人岳飞，背上也刺有“尽忠报国”四字。
对比之下，南宋庄绰《鸡肋编》卷下“铜脸铁脸”记：与岳飞同列中兴四将的张俊，却是“择卒之少壮者，自臀而下，文刺至足，谓之‘花腿’”，以此为夸，让人很不屑。
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