目前，现代社会上的时间系统是“24小时制”，每天24小时，从0: 00到24: 00。在古代，古人使用的计时方法是“十二分计时法”。一天分为十二个时辰，分别是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，这十二个时辰。时辰不同于小时。古时候的一个时辰大约为现在的两个小时。在古代，子时相当于晚上23: 00到凌晨1:00；丑时相当于凌晨1点到3点，以此类推，持续剩下的10个小时如下图所示。
在这众多时刻之中，有一个非常特殊的时刻，那就是午时。我们经常在古装影视剧中听到午时已到，那么午时是几点呢午时是中午11: 00到下午1: 00。现代人们常说中午正好是十二点。一小时分为四刻，一小时是六十分钟，所以一刻是十五分钟，所以三刻是四十五分钟。
那么午时是中午12点，三刻是45分钟，午时三刻就是中午12:45了一天24小时，为什么午时三刻被大家所熟知？因为观众经常在看电视剧电影中斩首的情节，行刑官抬头看天空中的太阳，然后看它旁边的日晷。确定时间后，他会大喊“午时已到，执行！”收到指令后，刽子手拿起大刀，喷了一口酒，然后砍头。这种场景不是由电影和电视剧虚构的，而是事实。
在古代，囚犯在三刻中午被斩首。午时三刻有什么特别的？必须在这个时候斩首吗？古人讲究阴阳五行，生者为阳，死者为阴。砍头是杀人，人会死，所以阴气很重。如果这个被砍的人还有冤屈，就会滋生更多的阴气，制造一些奇怪的事情，所以必须用阳气克制阴气。白天午时三刻的太阳是最大的，所以这个时候砍头是一个比较合适的时间。
古人对世界知之甚少，没有科学理论知识。因此当他们看到问题时，他们总是带上神话的色彩，这样他们就能得到合理的解释。然而，古人把一切都归功于神话，这也表明他们敬畏自然界的一切，敬畏地看着整个世界。
参考文献：《中国文化简史》、《中国通史》
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