在哈拉巴文明神秘消失之后约二百年，古印度进入了吠陀时代。
“吠陀”这个词的意思是知识，且特指崇高神圣的神明或宗教知识。古印度一直世代流传着包含大量知识的宗教文献。它们被统称为吠陀文献。
吠陀文献分为四大部，分别为《梨俱吠陀》《沙摩吠陀》《耶柔吠陀》和《阿闼婆吠陀》。根据编纂时间和描述时代的不同，人们将古印度的吠陀时代分为“早期吠陀时代”和“后期吠陀时代”。《梨俱吠陀》所描述的时代被称为“早期吠陀时代”，《沙摩吠陀》《耶柔吠陀》和《阿闼婆吠陀》所反映的时代被划归为“后期吠陀时代”。
在这里要特别说明一下，吠陀文献的编写者自称雅利安人。而“雅利安”在梵语中的意思就是“高贵的、光荣的、令人尊重的”。在梵文经典中，雅利安人特指贵族阶层。雅利安人的英文为Aryan，而如今伊朗的国名Iran便来源于此，因为古印度的雅利安人和伊朗人是同一人种。
当然，在当时的古印度并非只有雅利安人。事实上，雅利安人似乎是外来者。“早期吠陀时代”经典《梨俱吠陀》中，雅利安人将他们的对头称作“达萨”或者“达休”，并描述说“达萨”是长着低鼻梁、黑头发，操着另类语言的可憎者。雅利安人对达萨展开了长期的战争，并且占据了优势地位。
早期吠陀时代的起止约为公元前1500年到公元前900年。在此期间，最重要的一点便是雅利安人为主导的印度开始出现了等级划分。这也是印度种姓制度的肇始。
在早期吠陀时代，雅利安人的活动范围还局限于印度河上游和中游，恒河的上游。而到了后期吠陀时代，雅利安人的足迹逐渐扩大，他们开始向东南方向不断渗透，整个恒河流域都出现了他们的身影。
后期吠陀时代铁器在印度被广泛应用，印度的农耕得到进一步的发展，手工业也日趋繁荣。
更重要的是，影响印度几千年的种姓制度被最终确立下来。
西方习惯将印度的种姓制度称为喀斯特制度。“瓦尔纳”在梵语中是品质、颜色的意思，雅利安人一开始自称雅利安瓦尔纳，后来，印度便开始了瓦尔纳分级。最早的时候，雅利安人将自己和当地原住民一分为二，划分出两大等级。后来，随着经济的不断发展，这种阶级划分更加细化，雅利安人自身先是划分出贵族和平民两个不同的等级，随后，在雅利安贵族中，又划分出祭司贵族和军事贵族两个不同等级。这样，种姓制度的四大等级雏形便出现了。
后来，这个四大等级划分逐渐固定下来。
现简要介绍一下印度种姓制度的四大等级划分。
第一等级为婆罗门，主要掌管祭祀，并可充当国王的顾问，对国家和军队的影响力巨大。
第二等级为刹帝利。刹帝利原为军士阶层，他们掌握着军事和政治方面的种种权力。
第三等级为吠舍。主要是从事农牧业和商业的人。吠舍属于雅利安人中的平民，在政治上没有特权，必须给出钱财供养第一等级和第二等级。
第四等级为首陀罗。这是最低的等级，其祖先极可能是战争中的原住民俘虏。后来，也有少数因各种原因被剥夺身份的雅利安人被打入首陀罗等级。他们没有政治权利，地位低下，从事各种卑贱职业。
公元前600年左右，后期吠陀罗时代终结，印度进入纷乱的列国时代。
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