作为三国时期的重量级人物，却没有任何资料表明袁绍的出生时间，这对于搅动了汉末风云的顶尖人物而言，或多或少是不太正常的，也稍有一些遗憾在其中。但是，史书中却留下了一些蛛丝马迹，足以让人判断出他的生年，其中尤为重要的是他的名字。
在《三国志》中有这么一段：“绍有姿貌威容，能折节下士，士多附之，太祖少与交焉。”按照陈寿的行文习惯，和那个年代的用词习惯，称之为“少”，年龄大概在10-15岁之间为多，或者指代15岁左右。而袁绍已经开始结交士人，按理说应当已经加冠成年，年龄在20岁往上了。
当然，这仅仅只是猜测，要想证明这个说法成立，还需要一些史料的支撑。
根据《三国志·袁绍传》中裴松之注引《英雄记》的说法，袁绍弱冠之年当上了濮阳县长。古人20岁加冠，但因为这时候身体还比较柔弱一些，于是称之为弱冠。《礼记·曲礼》写到：“（男子）二十曰弱冠。”所以，袁绍当濮阳县长这一年是20岁。
没有资料显示他到底当了多久的县长，但在濮阳县长任上，袁绍的母亲去世了。于是他去官回乡为母亲守丧。3年守丧结束，袁绍悲从中来，有感于自己年少失父的痛楚，再给自己追加了3年的守丧期，算是悼念亡父。
前后这么一算，6年过去了。这时候的袁绍，保守估计也是26岁了。26岁的袁绍，反而不着急出去做官，跑到京都洛阳过起了隐居生活，专意结交海内名士。
而这段故事，在《后汉书》中有着相似的描写，不同之处在于，在写到袁绍迁到洛阳以后，范晔不仅强调了他的结交士人的举动，更是用了“加倾心折节，莫不争赴其庭”这样的字眼。而范晔的这个写法，与陈寿在《袁绍传》中所用的“能折节下士，士多附之。”几乎就是同一事情稍有不同的表达而已。
由此来判断，袁绍应该就是在26岁以后的年纪，为父母服丧结束后搬到了洛阳隐居，结交天下名士。而曹操也就在这时候得以和袁绍往来、结交。
如此来看，袁绍约莫长曹操十岁左右的样子。
当然， 自然会有人对“少与交焉”这几个字代表的曹操年龄存在异议，所以，有必要稍微多做点解释。曹操20岁举孝廉为郎，任职洛阳北部尉，后来因为棒杀蹇硕叔父一事，被宦官们深恶痛绝。但因为曹操父亲曹嵩在朝中的势力无法对其造成伤害，于是共同推荐他去做了顿丘县令。
曹操当顿丘令的时间，在《武帝纪》中没有明确的记载，但是《曹植传》中有这样的一段：公元214年，曹操在征讨孙权的时候，将留守邺城的重任交给了曹植，并且告诫他说：“我昔日做顿丘令的时候，年23岁。你如今也刚好23，要多加努力才是啊。”
所以，曹操在23岁以后，有一段时间是不在洛阳的。那么他得以结交袁绍的时间只能是23岁以前，否则等他再度返回洛阳的时候，论年龄是怎么都不能以“少”来称呼了。
但问题是，如果曹操是在20岁以后才去结交的袁绍，陈寿没有道理不写明是“弱冠与之交”。所以，认为曹操与袁绍结交是在20岁以后，于理讲不通。因此，他只能是十几岁的年纪前往结交袁绍，只不过具体是十几岁就不得而知了。
但无论袁绍隐居洛阳的这一年曹操到底是十几岁，他和袁绍有至少6岁的年龄差是没有任何可质疑的了。曹操生于155年，那么袁绍的出生时间最晚不会超过149年。
可巧的是，公元145年，汉冲帝病逝。年仅8岁的刘缵（zuǎn）被大将军梁冀拥护为帝，是为汉质帝，随后改元本初。而本初又恰好是袁绍的表字。公元146年是本初元年，刚好比我们才推断的最晚149年早了3年，符合要求。
这就不能按普通的巧合来看了。因为绍字有接续、继承的含义，而初字多解释为开始、起初，虽然作为名的解释说得通，但却不是唯一的选择。而偏巧这个表字又与帝王年号相同，如果不是有特殊的渊源，相信老袁家如此豪门，是不会做出这样的选择来的。
如果袁绍确实是146年生人，大曹操9岁，那么在他26岁这一年，曹操17岁，被称之为“少”也是合乎情理的。因此，袁绍生于146年的本初元年，是解释的通的。
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