“色情业”在日本称“风俗业”。所谓“风俗”，是人们共同遵守的行为模式或规范。“风俗”是一种传统，虽然随历史而改变，但有很强的韧性。因此，了解日本色情业是否合法，必须了解与之相关的法治史。
日本卖淫女源于何时仍不可考，但“风俗店”可以寻根。718年即奈良时代，平城京（今天的奈良）在建造寺院“元兴寺”时为照顾工匠饮食起居，在寺院旁建了个“奴婢宿”。这个“奴婢宿”就是“风俗店”的雏形。
镰仓时代卖淫不违法。当时，幕府专门设立了“游君别当”负责裁决与“游女”（卖淫女）相关的案子，包括维护她们的利益。
1528年即室町时代，幕府设立了“倾城局”，不仅负责与“游女”有关的诉讼，同时负责游女的管理，包括征税，从而标志公娼制在日本正式建立。
江户时代，元和三年即1617年，幕府颁布了“元和五条”，使风俗业更“有法可依”：
1、游女町只能设于幕府规定的地区。
2、游女町只准白天营业，客人滞留不得超过一昼夜；
3、游女不可穿着奢华；
4、游女町管理者享受其他町管理者同等待遇；
5、如发现形迹可疑者必须向官方举报。
明治元年即1868年11月，明治政府颁布了《卖淫女取缔令》，禁止私自卖淫，但公娼仍合法存在。
1948年7月，日本颁布了《风俗营业管理法》和《性病预防法》,允许东京17个地方经营“特殊吃茶店”。
1956年5月21日，日本又颁布了《卖春防止法》，其中第3条规定：“任何人都不能卖春，或成为卖春的对象(即买春)”。该法律迄今然有效。按照这条规定，卖淫是违法的。
但是，该法律的立法思想是保护弱者，即卖春者是弱者，是应受保护的对象。因此，即便“卖春”，也主要对其“劝诫”而非“惩戒”。
《卖春防止法》另有12个条文则明确规定，凡唆使、引诱、斡旋、欺骗、胁迫、等9种方式迫使他人卖春，均将予以“刑事处分”。由此可见，“卖春”是否“自愿”，非常关键。
1985年，日本公布了《风俗营业法》，对“风俗店”的营业时间、劳动条件等作了具体规定，即实行“依法管理”而非“依法取缔”。因为，风俗业盈利颇丰，日本一些地方政府每年预算中的“风化税”约占20%左右。
日本有著名的泡泡浴，实际上就是提供卖春的场所，也就是说，在严格意义上来讲，日本的泡泡浴是违反日本法律的。但是正所谓上有政策，下有对策，日本的泡泡浴店巧妙地打了擦边球，让警察无可奈何。
日本的泡泡浴店都号称自己是提供入浴服务的，让客人来洗澡休息。而店里的女孩，提供的是“辅助入浴服务”。泡泡浴店收的钱，美其名曰入浴费。至于客人和女孩在独处的封闭空间里，发生什么事，就与店家无关了。
客人和提供服务的女孩发生了性关系，即使被警察逮个正着，客人和女孩可以说他们是互相喜欢，主动发生的关系，与卖春没有一丁点关系。另一方面，擅自闯入别人的私人空间，也存在侵犯人权的嫌疑。
所以日本警察虽然心知肚明，从不去理会，也没有突击检查。只要不发生打架斗殴等破坏治安事件，日本警察是不会去掺和这些事情的。
另外，即使店方要求不允许发生实际关系，但女孩和客人的二人单独世界里发生的事情，谁也不会去过多干涉。
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