在很多古装电视剧中，我们经常能看到剧中人物面临威胁时忽然拿出免死金牌重获生机，历史上免死金牌真的有这回事吗？
其实民间叙事中所说的“免死牌”、“免死金牌”就是丹书铁劵，俗称“丹书铁契”，又名“金书铁券”、“金券”、“银券”、“世券”等，省称“铁券”。丹书：用朱砂写字；铁契：用铁制的凭证。古代帝王赐给功臣世代享受优遇或免罪的凭证。文凭用丹书写铁板上，故名。为了取信和防止假冒，将铁券从中剖开，朝廷和诸侯各存一半。
颁授“丹书铁券”的制度最早始于汉高祖刘邦，为巩固统治笼络功臣，颁给元勋“丹书铁券”作为褒奖。刘邦建立汉王朝后，“命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙”。其中的“符”也就是通常所说的“契”，即皇帝与功臣、重臣之间信守的凭证。“丹书、铁契、金匮、石室”，即以铁为契，以丹书之，将皇帝与功臣、重臣的信誓用丹砂写在“铁券”上，装进金匮藏于用石建成的宗庙内，以示郑重和保证“铁券”安全。然而，最早的“铁券”并无免罪和免死等特权，仅作为一种加官晋爵封侯的凭证。获赐铁券的功臣及其子孙中，不乏获罪甚至被处死的人。
北魏时期，孝文帝经常为宗亲、近臣颁授铁券，甚至还出现了大臣向皇帝乞求铁券，以作护身之符的现象；隋唐以后，颁发“铁券”已成为常制，凡开国元勋、中兴功臣皆赐予“铁券”，连一些宠宦、宦官也有获得“铁券”的。而且，从隋代起，“铁券”上的丹砂填字渐渐改为用金填字，故后世又将其称为“金书铁券”。唐代最著名的“钱镠铁券”，是乾宁四年（897年）唐昭宗颁赐给吴越国王钱镠的，现收藏于中国国家博物馆。
“丹书铁券”有了免死的权限，最早在南北朝时期。早期铁券免死次数大多在3次以下。从北魏至唐代，免死次数不断增加，唐代后期，受赐铁券者的子孙甚至可以凭铁券免死1至3次。
宋代时，宋太祖赵匡胤“黄袍加身”，从后周柴家手中谋得皇位，为了安抚民心，下旨厚待柴氏子孙，赐柴氏“丹书铁券”，即使柴氏后人犯罪也不得加刑。家喻户晓的小说《水浒传》中所描写的“小旋风”柴进家的“丹书铁券”，确实有其历史依据。
到了明代，铁券制度进一步完善，明太祖朱元璋从法律上规范了“丹书铁券”的颁授对象，仅限于立有军功，被封为公、侯、伯的勋臣。明代金书铁券分为七等，其中公爵分为一等，侯爵分为二等，伯爵分为三等。各等铁券大小不一，最大的公爵一等铁券高一尺，宽一尺六寸五分。其他各等铁券大体是每等在高和宽两方面都递减五分。最小的伯爵二等铁券高七寸，宽一尺二寸五分。所有的铁券都是一式两件，一件授予获赐者，另一件藏于内府。在需要查验时，只要将它们放在一起，便可立辨真伪。
洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣。李善长、徐达、李文忠等34人获公爵、侯爵封号，并被赐予“金书铁券”。但是并不能保证真的免死，因为与唐代的铁券相比，明代金书铁券的券文已有明显变化，一是谋逆不宥，只宥其他死罪；二是免死的次数较少，子孙不免死。
明成祖朱棣即位时，帮助他夺取皇位的“靖难”功臣邱福等26人也都被赐予铁券。明末，崇祯皇帝还曾给大宦官魏忠贤的侄子魏良卿颁赐铁券。
到了清代就已经废除了丹书铁券制度。
那么丹书铁券长什么样呢？我们来看看保存在国家博物馆的这块钱镠铁券。
铁券形状呈覆瓦状，铁质，纵29．8厘米，横52厘米，厚2．14厘米，重约132两，约为6寸照片的10倍大。
钱镠（Liú）是五代时吴越国开国君王。唐乾宁三年（公元896年），董昌叛唐称帝，劝降无果后，钱镠平定了董昌，念其有功，唐昭宗封钱镠为镇海节度使、镇东节度使。唐乾宁四年（公元897年）唐昭宗钦赐“金书铁券”，上嵌楷书金字333个：“……卿恕九死，子孙免三死。或犯常刑，有司不得加责……”是真正的免死金牌了。只是不巧的是，就在钱缪获得这个丹书铁券之后第十年，唐朝就灭亡了。免除九次死罪的恩典也没用上。
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