古籍《月令章句》记载，天干地支的创始人是轩辕黄帝的大臣—大挠。据说大挠在搜集五行运行状况的基础上根据北斗斗柄所指的方位来判断，从而制作了天干地支。这说明天干地支是在中国古代天文学基础上建立的。
在北部夜空，有七颗明亮的星星，排列成一个勺状，称为“北斗星”。从现代天文学来看，北斗星属于大熊星座。其中天枢 天璇 天玑 天权构成都斗勺，从天璇向天枢连线方向延长5倍就可以找到北极星，玉衡、开阳、摇光排列成斗柄。
在我国北方，这个斗勺一年四季总是处在地平线以上，围绕北极星转圈。而这个转圈的规律与地球围绕太阳所做得公转运动同步。北斗星围绕北极星转一圈，就是地球围绕太阳公转一圈，时间长度就是一年。在一年四季中，春、夏、季夏、秋、冬分别与木、火、土、金、水相应。五行的每一行又各分为阴、阳，五行乘以二，共得到十数，分别用十干来表示。
古代有个成语叫“屈指可数”，人有十个手指头，按照全息宇宙法则来看，也可相应十天干。
一、甲：小篆字形为上部像草木种子发芽时上戴甲壳，下部一竖像草
木种子发芽之茎，整体像草木生芽后所戴得种壳。所以甲有“拘押”之意，植物果实外面有一层硬壳，对果实而言，被硬壳拘押在内，包裹在内。外壳对果实形成束缚是阴气，阴气强大，阳气在内发生。阴气对阳气的作用如同拘禁，关押。
二、乙：乙字像春天时草木弯曲生长露出地面的样子，这时阴气还十分强大，长出十分困难，所以向上的行径路线是弯曲的。
天干中的甲、乙都是指万物从内向外透，从下往上升的运行形态，都是木，都属于春天，代表春生得两种状态：破壳抽芽、屈曲生出。
三、丙：《说文解字》中讲丙字是从一入门，一者阳也。丙字字形由一、入、门组成的会意字，上面的“一”代表阳气。阳气到达最上面，隐喻事物正在
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随心所欲地生长。同时，丙又可称为权柄，讲万物发展有充分的自主权，或者是“炳”，象征光明强大。
四、丁：丁字像夏季草木之上果实下垂的样子，所以丁通亭，亭与止同义，意谓万物的生长将要停止了。
丙、丁同指万物只能上行的运行状态，都是火，属于夏天万物生长的两种状态：旺盛生长、即将停止。
五、戊在五行中位于中宫。象征着中央是五行汇聚之所。中央为土，土中包含着五行。同时戊的意思还有“茂”，此时万物生长如同草木一样繁荣昌盛。
六、己：己在五行中位于中宫，己字像万物因回避而收藏在土中的弯弯曲曲的形状。这里的土不仅指土地，还可以指一切怀胎将要生育的母体。己还有“起”和“纪”的意思，意为散丝的头绪，也就是开端。
戊、己是指示吐生万物、繁衍万物的一种运行形态，都属于季夏时万物生长的两种状态：繁荣昌盛、新生欲出。
七、庚：在五行中位于西方。庚的意思是更，即变更，有新生事物代替了旧事物。
八：辛：代表秋天万物成熟，又代表金质刚硬，还代表味道辛辣。刚成熟的果实味道辛涩，吃起来让人感到痛苦。尽管如此，毕竟是新的果实，所以“辛”也有“新”之意。
庚、辛是指禁止万物向上生长、向外发展的一种运行状态，同属于秋天，这时的万物生长状态即：初结果实、新生未熟。
九、壬：壬在五行中位于北方。冬天之时，阴气极盛而阳气已生。同时壬通妊，指示阴气中怀妊着阳气，即阴极阳生之意。
十、癸：从字形来看，冬天之时，水面结冰，土的表面没有植物遮挡。水、土可以一目了燃，可以揆度测量。癸字像水从四方流入地中的样子。水汇聚到中央，形成一片静止的蓄水，水面平静，可以量度收藏。
壬、癸同指万物只能下行、不能上行的一种运行形态，同属水，代表冬天。其万物生长的两种状态：阴极怀阳，内萌生意。
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