德国北部濒临北海和波罗的海，这也是德国唯一的滨海区域，但细心的人会发现德国的滨海区并不是连在一起的，而是被日德兰半岛一分为二。
在普鲁士统一德意志的王朝战争中，德国联合奥地利对丹麦发动的战争是无法回避的一个章节。通过这场战争丹麦被赶回了日德兰半岛，石勒苏益格与荷尔斯坦因被普奥瓜分，随后不久德意志便把开挖基尔运河的任务提上了议事日程。
基尔运河又称“北海——波罗的海运河”，从名字上也不难看出这是一条旨在沟通北海与波罗的海的运河。在运河开通之前，从波罗的海进入北海的船只只能通过丹麦与瑞典之间的厄勒海峡、卡特加特海峡和斯卡格拉克海峡，而这条航线长久以来被丹瑞两国把控。德国在实现统一之后，随即对以英法为主导的世界秩序发起了挑战，面对大英帝国不可一世的海军舰队，年轻的德意志国家迫切需要建立自己的海军。
基尔军港是德国最优良的军港之一，但是舰队从这里进入北海要北上绕过日德兰半岛，从哥本哈根的眼皮子底下通过。而丹麦长久以来与英国走得很近，这让对厄勒海峡严重依赖的德国感到极度不安，为了实现德国海军在北海与波罗的海之间的自由通航，威廉皇帝迫切需要开挖一条运河把日德兰半岛拦腰斩断，于是基尔运河在这样的背景下动工了。
经过数次加深和拓宽，至第一次世界大战爆发之前，除最新型的战列舰之外，基尔运河几乎可以通航德国海军的各型船只。日德兰大海战之后，英国舰队遭到德军重创，而德国海军也被封锁在港口内再也无法出航，战争结束之后，根据《凡尔赛和约》的规定，基尔运河被国际托管。但仅仅十几年之后，希特勒上台打破了这一限制，运河又一次被德国收归国有。在整个二战期间，德国的潜艇无数次通过基尔运河进入北海，袭击从新大陆驶往英国的商船。
二战结束之后，基尔运河又一次实现国际托管和自由化通行，如今这里是整个欧洲最为繁忙的航线之一。无论从基尔运河进入北海还是进入波罗的海，相比绕行日德兰半岛北端来说都节省了大量的行程，因此这条运河的经济价值和军事价值都极为可观。
尤其在今天北约与俄罗斯掐架如此严重的时期，厄勒海峡作为国际海域经常被俄罗斯拿来做文章，但基尔运河却是由北约完全控制的通道，在与俄国进行对抗的过程中，这也是北约的本钱之一吧！
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