从1924年开始，蒙古高原的库伦改名为“乌兰巴托”，库伦这个名字延续将近三百年。乌兰巴托直译过来意为“红色英雄城”，考虑到蒙古高原的地理位置，我们很容易将这次改名与苏联关联在一起，事实上也的确如此。
纵观库伦到乌兰巴托几个世纪的历史，一条清晰的链条呈现在我们面前，那就是蒙古国境内的“哲布尊丹巴呼图克图”活佛世系。库伦的建立是因为“哲布尊丹巴一世”到此讲经，库伦的终结则是因为“哲布尊丹巴八世”圆寂并且官方宣布不再寻找转世灵童。今天我们就从这条线索出发，去窥探一下外蒙古那段非比寻常的历史。
图-乌兰巴托机场
“哲布尊丹巴呼图克图”不是指一个人，而是一个世系，其延续规则与“班禅额尔德尼”等相同，都是在上一代高僧圆寂之后寻找下一代转世灵童，然后得到官方的承认和册封。蒙古高原的大活佛世系主要有两支，一支是蒙古国的“哲布尊丹巴呼图克图”，另一支是我国内蒙古的“章嘉呼图克图”，此次我们着墨的重点自然也就是伴随蒙古高原兴衰的“哲布尊丹巴”世系。在藏传佛教的传说中，“哲布尊丹巴”是释迦牟尼的弟子之一，最初降生在印度，后来转世到西藏，直到1614年（明万历年间）才应漠北喀尔喀部落的邀请到达蒙古。
图-航拍乌兰巴托
此时的“哲布尊丹巴”名为多罗那他，按照转世次数计算的话应该称“哲布尊丹巴十五世”，不过很可惜他并不能以此称号见诸后人。长久以来，藏传佛教有“觉囊派”和“格鲁派”之争，而此时西藏信奉的都是格鲁派，但哲布尊丹巴信奉的却是觉囊派。多罗那他圆寂后，蒙古贵族以喀尔喀部土谢图汗之子札那巴札尔为转世灵童，后者遂去西藏学佛求法。清顺治八年，札那巴札尔正式从“觉囊派”改宗为“格鲁派”，从此成为新的“哲布尊丹巴一世”。
哲布尊丹巴一世返回蒙古之后在今乌兰巴托一带讲经说法，随着人群的逐渐聚集，当地逐渐有了城市的雏形，这便是最早的“库伦城”（“库伦”在蒙古语里的意思就是“寺院”）。
库伦（乌兰巴托）位于图勒河谷，北边是肯特山脉，南边是蒙古高原。图勒河汇入色楞格河，再注入贝加尔湖，然后流向安加拉河，一路向北与叶尼塞河汇流，最终流入北冰洋。理论上从乌兰巴托丢下一个漂流瓶，不仅可以在贝加尔湖捞到，也有可能在北冰洋捡到。
由于藏传佛教在蒙古地区巨大的影响力，此后数代哲布尊丹巴在掌握宗教权力的同时，也开始向世俗权力渗透。从历史上看，哲布尊丹巴一世和二世本身就是来自蒙古可汗的家族成员，为了遏制当地权力过分向一人集中，从乾隆皇帝开始，朝廷下令转世灵童必须从藏区寻找。虽然这样的政策一定程度上阻止了蒙古可汗的子嗣出任哲布尊丹巴，但后者的权力依旧随着时间而不断膨胀，到近代的哲布尊丹巴八世时，哲布尊丹巴已经成为蒙古事实上的统帅。
图-航拍图勒河谷
清朝灭亡之后，哲布尊丹巴八世开始频繁与俄国勾结，1911年哲布尊丹巴八世自立为“皇帝”，将库伦改名为“京都库伦”。不过随着苏联内战爆发以及北洋军阀派遣徐树铮将军出兵外蒙，哲布尊丹巴只能取消国号并回归中华版图，但可惜的是这样的局面并未长久持续。
1924年，北洋留驻外蒙的军队被苏联的准军事化组织击败，外蒙随即再次宣布“独立”，哲布尊丹巴本人则成为君主立宪制度下的国家元首。然而随着哲布尊丹巴在当年圆寂，无论苏联还是外蒙都决意不再寻找转世灵童，于是库伦也于此时更名为“乌兰巴托”。
图-图勒河谷
2019年蒙古国人口约320万，乌兰巴托就占了140万，是蒙古国唯一的大城市。
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