秦王政二十六年（前221年）灭六国后，嬴政建立了首个多民族的中央集权国家。
此时，嬴政觉得“王号不足以显其业”，故采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，自称始皇帝，又称自己为祖龙，是古今中外第一个称皇帝的封建王朝君主。
他又规定：自己死后皇位传给子孙时，后继者沿称二世皇帝、三世皇帝，以至万世。秦始皇梦想皇位永远由他一家继承下去，“传之无穷”！
然而事情的发展，并没有始皇帝想象的那么美好。
公元前210年，即始皇37年，秦始皇在第五次出巡时死于沙丘，此时身边只有胡亥一个儿子，于是胡亥被赵高、李斯联手推上了皇帝的宝座。
此后胡亥先是杀死长兄扶苏和扶苏系的蒙恬兄弟，再是杀死其他皇子和公主。没有了政治威胁后，胡亥更是横征暴敛，惹得是天怒人怨。
秦二世三年（前207）年冬，赵高杀丞相李斯。同年夏，秦军将领章邯在军事上接连失利。赵高数次派人责备章邯，章邯害怕，派长史司马欣求见赵高，为赵高所拒。司马欣逃归章邯，对章邯说“赵高用事于中，将军有功亦诛，无功亦诛。”而楚军将领项羽急攻秦军，虏王离，不久章邯被迫降楚。自从巨鹿之战后，秦军主力尽丧，灭亡进入倒计时。
章邯投降项羽之后，项羽坑杀秦军二十万。秦更是大势已去。二世胡亥权力自“指鹿为马”之后便被赵高架空。
此后，望夷宫之变事发。赵高伙同其婿咸阳令阎乐逼迫秦二世自杀于望夷宫。此时赵高想自己当皇帝，但群臣并不支持，于是只能推出子婴上位。
赵高称：“秦本是诸侯国，始皇君临天下，所以号称皇帝。现六国又都各自建立了政权，秦国地域日益缩小，竟仍然称帝，空有其名，这是不可以的。应该像过去一样称王，这样比较适宜。”于是子婴虽然作为秦的第三代统治者，却只能称为秦王，而不是秦三世。
如果秦王子婴能守住函谷关和武关，同时称帝，并在皇位上呆上一段时间，那么后世的说法才会是“秦三世而亡”。
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