01欧美：教堂构筑城市的地标
基督教在传出后，历经三百年的被迫害，终于在公元317年由罗马君主君士坦丁发布《米兰勒令》，承认基督教为合法的宗教，允许人民自由信奉。虽然后来即位的君主曾再度禁止基督教，但终是挡不住历史的安排。
公元380年，狄奥多西大帝宣布基督教为国教，并且下令所有人都得改信基督教，自此基督教在欧洲社会的地位崇高稳固。
在发现新大陆以后，基督教更传布至美洲各地，成为当地的主流信仰。
西方社会在进入近代之前，教堂一直是各种人类聚集地的中心，可以说，城市是围绕着教堂逐渐向外发展起来的。在人们普遍以木头泥土为自己搭建简陋狭小的房舍时，就已经用石砖或巨木建造神的殿堂，采用当时最先进的技术、最好的材料，竭尽所能地兴建和装饰教堂，以表达人们对神的崇敬之意。
教堂高出其它建筑物许多，从远处即可看见，是城市及乡镇的中心，也是居民生活的精神重心。
随着教会组织的庞大与复杂化，教堂也逐渐区分出等级来。小堂／礼拜堂（Chapel）是最小的单位，由一位神职人员负责；圣堂／礼拜堂（Church）负责比较大的区域，有多位神职人员；座堂（Cathedral）是教区主教所在；“宗座圣殿”（Basilica）则是大主教的所在。
基督教在被迫害的期间，教徒只能在地下秘密举行宗教仪式，那时是没有教堂的。君士坦丁大帝让人民自由信仰基督教，并带头兴建教堂后，才使教堂如雨后春笋地出现在罗马帝国的境内。
罗马人
信仰基督教的人数越来越多，以前供奉其他神祇的神殿逐渐变成了基督教的教堂，例如罗马的万神殿（Pantheon）原本用于供奉罗马诸神，后来改为教堂以供奉圣母玛利亚，是至今保存得最好的罗马帝国初期的建筑。万神殿的穹顶是个直径约九米的圆洞，其结构经过二千年，至今仍为世界之最。每当阳光透过洞口照射进来时，整个神殿内充满庄严光辉的气氛，仿佛置身于神的世界般，沐浴在神的万丈光芒里。
随着时间的累积，教堂的功用，从刚开始的单纯作为神的殿堂，逐渐增加了其它用途。人们把死后上天堂的愿望具体反映到对遗体的处理方式上。因为教堂是尘世中最接近神的地方，人们希望死后能埋在教堂里或附近，以得神的眷顾进入天堂。于是，教堂遂成了停尸间和坟地。
到欧洲古老教堂参观时，经常会在教堂的地板上看到各式各样刻着字或人形的石板，有的因年代久远，被历代访客来去践踏，已模糊不清了。这些石板其实就是墓碑，在每个刻字石板的下面，都沉睡着一个等待末世审判的人。还有放置在教堂侧翼高起的石台上的石棺，上面有的雕刻了死者生前的模样，安详地躺在石棺上，这通常是王室贵族或高级神职人员才有的待遇。
教堂内空间有限，后来的死者有的就干脆待在教堂外面，因此也可以看到有些教堂四周插满各个年代的十字架。因为它们的存在，使原本神圣庄严的教堂多了些额外的气氛，郁郁葱葱，即使大热天，教堂内外还是很凉快。
有些教堂外面的空地，逐渐形成市集，供城里居民工匠、远方来的商贩和乡下来的农人等进行交易买卖。沿革至今，空地美化为广场，成为西方城市的特殊市容，而有些地方的市集也保留下来，成为每日或每周固定时日开张的露天市场。有些摊贩甚至靠着教堂外墙落脚下来，低矮简单的棚子从高大宏伟的石墙中突兀而出，形成极为特殊的景象。
这些小店铺以今日的眼光看来纯属违建，但违建了数百年了，也就就地合法了。现在在德国的科隆大教堂和海德堡圣灵教堂的外边，还可以看到这些“百年老店”。
自古以来，人类为了表达对神的敬仰，一定使用当时最好的设计和材料来修筑宗教建筑。教堂的维修，更是历代城市居民不吝付出的使命。即使经过战乱的破坏，人们还是会在事后重修教堂，使之完好如初。只有少数例外情况，如德国柏林的破教堂，人们保留了它在二战时被炸弹损毁的模样，为了提醒世人战争的残酷，希望不要再重蹈覆辙。
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