广东省汕头市名气非常大，面积却很小，只有2064平方公里。汕头被揭阳与潮州两个地级市“挤”在海边，还被汕头湾隔成两半。实际上，在清咸丰十年（公元1860年）之前，是没有汕头这座城市的。汕头的地理位置非常特殊，位于韩江西岸，莲花山以东的平原海边，自古就是广东与福建之间的商贸要道之一。汕头这座城市历史不长，但汕头港却是岭南重要的港口，东北方向是福建，远隔大海是东南亚，堪称是南部海域的“丁字路口”。
图-广东省地形图
潮州府原来有个樟林港（今汕头市澄海区沿海北部），只是位置相对汕头港有些偏北，不如汕头港直对大海。久之，樟林港的繁荣渐成历史，汕头港取而代之。粤海关看到有利可图，就打算在汕头港附近的妈屿岛设立常关收税。咸丰三年（公元1853年），妈屿岛的常关设立，同时又是潮州府海关的总口。府的海关总口，就相当于现在地级市的海关。
其实，觉得汕头港有利可图的不止清朝，欧洲殖民者也看到了这一点。粤海关图的是汕头的钱，这本是合法行为，而英国人、法国人图的却是非法买卖——贩卖人口去欧洲控制的海外殖民地当劳力，从中挣取黑钱。从粤海关前后在汕头港设关来的几年时间里，被欧洲人掠到海外的清朝人就多达4万人。
图-广东省地形政区图
欧洲人通过汕头港非法买卖人口，大赚特赚黑心钱，犯下了很多罪恶。不过，欧洲殖民者不会有道德上的半点自责，他们只相信权，不相信公理。但有一个问题，汕头港不是正式的开埠港，他们在这里毕竟没有合法身份，干的也是偷偷摸摸的勾当。
怎么办？很简单，教清廷懂规矩。1858年5月，第二次鸦片战争爆发，英、法联军长驱直入，把清廷吓个半死。咸丰帝也知道英、法不会灭掉清朝，无非是多“放点血”而已。咸丰八年（公元1858年）6月，丧权辱国的《天津条约》，成了英、法鬼子的饕餮大餐。条约中规定，包括潮州港在内的10处港口成为所谓的对外通商口岸。潮州港，指的就是现在的汕头。
图-第二次鸦片战争示意图
第二次鸦片战争的主犯是英、法二国，其实还有两个“从犯”，就是美国与沙俄。英、法冲锋在前，美、俄支援在后。咱们所熟知的《天津条约》，实际上是清朝分别与英、法、美、俄签订的，是四份《天津条约》。除了清俄条约没有涉及潮州港，英、法、美三国的条约中都要求清廷开放潮州港。美国要求清廷先同意美国在潮州港开埠，在美国的逼迫下，清廷最终同意。公元1860年1月1日，汕头正式开埠，并设立了潮海关。
汕头开埠，对粤东地区的经济发展也起到了推动作用，虽然开埠本意，是为了方便列强在华掠夺利益。潮汕地区的人本来就擅长经商，富有冒险精神，只是以前没有一个与外界联系的通道。汕头开埠，潮汕地区与西方国家（包括西方国家控制的海外殖民地）之间的联系，就有了一个相对畅通的渠道。
图-汕头市地图
大量潮汕人通过汕头远渡重洋，去东南亚、去美洲、去非洲。现在在国外的潮汕人多达1500万，也有说已超过两千万的。现在有一个说法，说世界上有两个潮汕，一个在国内，一个在海外。在海外的潮汕人经得起风浪、撑得起天，取得了非常大的成就。
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