汉和帝永元九年，班超已经65岁了，这在当时绝对算得上是个长寿的年龄。在过去的二十多年里，朝廷击溃匈奴，派他班超出使西域，帮助曾被匈奴吞并的西域国家复国，他也就这样留在了西域，这一待就是二十四年。面对垂垂老矣的躯体，倔强的班超还有一桩心事未了——匈奴对他的家乡汉帝国仍然虎视眈眈。但是，以现在这个年纪想要再创造当年的36壮士斩杀匈奴使者逼鄯善国王就范恐怕不大可能了。
但是以班超的性格，他不会轻易放弃，所以当他得知西方万里之外有一个同汉朝一样庞大的帝国时，他知道彻底打败匈奴的时机到了。年迈的他本想亲自前往异域商量共同抗击匈奴的大计，奈何心有余而力不足，于是找到了身边得力的助手甘英，命他作为使者前往。如果甘英成行，这将是古典时代欧亚大陆两端最强大的帝国首次官方往来。他要去的地方就是大秦，现在称罗马。
公元97年，甘英一行出发。沿着古丝绸之路探访了沿途各国，最终到达安息（帕提亚帝国）境内。到达安息后，这里的风土人情已经完全变得不一样了。帕提亚由脱离塞琉古统治的波斯人建立，又称波斯第二王朝。因为之前希腊化的统治，其不仅保留了自己的传统还吸收了希腊其他文明的文化。同时地处丝绸之路的核心地段，这里还是古代世界最大的世贸中心，东方的瓷器丝绸和西方的金银器具都在这里中转。
甘英到达后，安息人了解了他的来意后将其带往了波斯湾。告诉甘英说：想要去大秦，得先飘过茫茫大海，顺风要两个月逆风就要走三年才能到，所以去大秦的人往往带够三年的粮食。甘英听到这，犯起了难，三年才能到回来还得三年，如此一去还能回到故土吗？安息人又劝他：海上还有妖女作祟，善于用歌声吸引航海人夺其心智，让他们永远的留在大海上。甘英终于打消了念头。
其实，这不过是安息人的谎言。当时安息与罗马已经争战百年，一个罗马还能应付，这要东边再来一个强权和罗马联手，估计这国运也就到头了。所以才误导甘英众人来波斯湾说塞壬女妖的故事给他们听。去罗马根本不用走水路，甘英只要往西北方向去就到罗马叙利亚行省了。这一次行程泡了汤葬送了让东西两大帝国交流的第一次机会。其后的罗马哲学皇帝马可·奥勒留在166年遣使到达洛阳才成了双方官方的首次往来。但这之后，汉朝陷入黄巾之乱，大汉已名存实亡；罗马在奥勒留之后也逐渐衰退走向分裂。
不过甘英这次行程也并非一无所获，沿途的风土人情都被记录了下来，为古中国了解世界留下了宝贵的资料。大秦也正是根据甘英对罗马人的描述之称呼：罗马人面部扁平，四肢粗壮，黑发黑眼和西域很多民族不同，很像前朝秦人，故谓之大秦。
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