“夫战，勇气也，一鼓作气，再而衰，三而竭。”——《左传》
战争时，击第一通战鼓时，战士们士气振奋，最能鼓足勇气，之后二鼓勇气渐渐衰弱，三鼓时勇气就衰竭了。后人也以此来比喻做事一鼓作气，打铁趁热比较能掌握成功的契机。
将军
“一鼓作气，再而衰，三而竭”的概念，在战国时代曾经历经一场实战的考验而广为流传下来。这场战争发生在鲁庄公十年（公元前684年）的春天，鲁国面临齐国大军挥动大旗进攻的紧急保卫战。鲁庄公决定出兵应战，这关键时刻，将军曹刿请见庄公。曹刿是个很有智谋的实战将军，擅长掌握心理状态，分析敌我情势，审时度势指挥军队应战。
曹刿面见庄公后，冷静理智地请问他“何以战？”意思就是他请教庄公拿什么来和强齐较量呢？您有什么打仗的本钱呢？
公元前684年，周庄王十三年
庄公说了三项应战的本钱，曹刿一一加以冷静地审度：
首先庄公说：“寡人有舒适的衣食，不敢专用，必定分人共享。”
曹刿对说：“这是小惠，无法遍及人民，人民不从。”
庄公说：“祭祀的牺牲玉帛，不敢加征于民，不加重人民的负担，说到做到。”
曹刿对说：“小信不够诚意，神不会赐福！”
庄公说：“不管小案大案的刑事案件，虽然不能案案仔细考核、调查，必定以同情心来审理。”
曹刿对说：“这是一种忠心的行为，可以一战。”
长勺之战
曹刿请求庄公让他跟从出战。应战时，庄公与曹刿同坐一辆战车，齐国、鲁国两方军队战于长勺。
军队一上战场，摆开战阵时，庄公急忙就要击鼓出战。曹刿说：“慢着，还不是时候！”等到他们听到齐人军队击响三次战鼓，曹刿才说：“机会来了，可以击鼓了！”
两军交战结果，齐军吃了大败仗败走。
齐国输了，庄公欲趁胜追击。
曹刿说：“再等等，还不行。”他亲自下了战车视察齐国战车败走的车彻轨迹，又登上车前横木上瞭望，然后说：“可以追击了！”
鲁国打了一场漂亮的胜战。庄公疑问未解，问曹刿在战场上为何等对方三鼓之后才出征？
出征
曹刿对答：“战争，讲的是勇气。一鼓作气，此际士兵勇气最旺盛；再鼓，士兵勇气已经衰退；三鼓时，士兵的勇气已经完全耗竭。趁着对方三鼓，勇气耗竭之后，我们进击，这时候彼方勇气耗竭我方勇气满盈，所以就能克敌。不过，大国作战的战略难测，恐怕有埋伏，所以我仔细观察了齐人车子退走的轨迹，发现他们的车辙乱了、旗子倒了，这是士气涣散的表现，所以就可以安心乘胜追击了。”
《三韩征伐图》
后人藉“一鼓作气”比喻面临重大考验时，要趁最初的勇气去做才容易成功；或是说平时干事时，要趁着劲头大的时候鼓起干劲，一口气把工作做完。从上例中我们也看到了，当齐军“一鼓作气”之后没能发动攻势，从而失去了先机，二鼓衰，军心大乱，三鼓又没能出战，导致士气衰竭，遇上乘勇发动征伐的大军，最终落荒而逃。而在鲁国这方，拥有愿意为国而战的军士，在将军曹刿的领导调度下，在剑拔弓张的情势下，还能审时度势、按兵不动等待时机，从而取得应战的优势，最后赢得胜战。
浮雕
由此役看来，一鼓作气并不是赢得胜利、获得成功的最重要关键，单单靠着一鼓作气的勇气、干劲去做事、迎接挑战，而没有其它条件相辅相成，反而在气衰之后，成为败兵。公元前曹刿领军的一场战争，留给人有力的人生醒悟。
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