唐天宝十四年（公元755年）十一月，身兼范阳、平卢、河东三节度使的安禄山及叛将史思明，发动属下正规军及防区内的同罗、奚、契丹、室韦等游牧民族骑兵，共15万人，号称20万，以“忧国之危”、奉密诏讨伐奸相杨国忠为借口在范阳起兵。承平日久的大唐王朝多年未见战火，武备松弛，很快被叛将突破层层防线，东都洛阳、京师长安等地相继被攻克，唐玄宗也只得仓皇出逃，途中传位于太子李亨，命其在宁夏建立抵抗政权，而自己则南下进入四川暂避，。
安禄山、史思明等人虽然拿下了北至草原，南至江淮，西至关中的广阔土地，但在这片土地的中间，地势险要的山西省大部州县依然掌握在唐军手中，严重威胁着叛军主力与后方的联系，为此安禄山夺取长安后，立即派遣部将史思明等率领10万精锐，围攻山西首府太原，并准备攻克太原后就趁势攻打朔方及甘肃、宁夏一带，摧毁流亡的唐朝抵抗政权。
唐肃宗至德二年(公元757年)正月,史思明等叛军主力兵临太原城下，而此时太原守将李光弼麾下精锐都已经调往他处，余下的仅有地方团练的乌合之众，总兵力不足万人。众人闻听叛军破城在即，惶恐不安，商议修固城池以作抵御。就太原城而言,左汾水右晋水,分左中右三城,并相互连接,横亘于东西两山之间,地势险要，如果对城池进一步加固，的确还有一拼之力。
但李光弼对众将修城的提议却不以为然,他分析说“:城围四十里,贼垂至,今兴攻役,使未见敌而自破矣。”于是,李光弼采取了积极的防御战术,一方面亲自率领军民于城外挖掘战壕以自固,一方面制作了数十万个土坯备用。不久,叛军对太原城发起猛烈进攻,李光弼指挥军民坚守，发现哪里的城池损坏,立即以土坯修补,致使叛军猛攻数日毫无进展。
叛军见太原久攻不下,即派人去北方老巢运取攻城器械,并以胡兵3千人护送。此事被李光弼侦知,派部下前往广阳(今山西平定)截击,不但将攻城器械尽数焚烧，还将押送的士兵全部斩杀，大获全胜。史思明作为叛军首领，围城1月有余仍无进展，于是决定改变策略,挑选一批精锐士卒组成游兵,四处游动寻找机会，以便乘虚而入。不过，由于李光弼军令严整,各处警戒巡逻不敢稍有疏忽,使得这股叛军无机可乘。
同时，李光弼在守城期间也积极另辟蹊径。当时军中有3人善于挖掘地道,李光弼得知后就令他们带人自城内向城外挖掘地点。当时叛军因日久攻城不克,心情急躁,常于城下骂阵。地道开通后,李光弼在他们仰头向城上叫骂时,派人从地道中拽其足而入,捉拿进城后,即在城头上斩首示众。从此,叛军再不敢逼近城池、更不敢临阵叫骂。
后来，攻守双方都奇策频出，叛军一方为了攻城需要,在城外制作飞楼、修筑土山，居高临下向城内发射箭矢；而李光弼见此情景,就命人通过地道将城池周围多处挖空,使得“飞楼”“土山”等，近城即陷。叛军凭仗人多势众,使用“人海”战术，想蜂拥而上夺取太原,李光弼又制作投石器，专向人群密集处发射巨石，叛军因此而被打死者占十之二三,为躲避飞石,只好将营帐后移数十步。
叛军围城日久，士气低落，恰逢首领安禄山死去,史思明奉命归守老巢范阳,围困太原的叛军心灰意冷,锐气尽失。李光弼趁机亲自率领敢死之士出城偷袭，叛军全线崩溃,被斩首者7万余人，太原之围遂解。
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