袁世凯的一生中共有一妻九妾，育有三十多个子女。
正妻于氏不受宠爱，袁世凯最宠爱的是大姨太沈氏和五姨太杨氏，尤其是大姨太沈氏最受宠爱，袁世凯的子女管于氏叫“娘”，管生母叫“妈”，而对于大姨太沈氏则称为“亲妈”。沈氏不能生育，袁世凯就把次子袁克文过继给沈氏为子。之所以如此对待沈氏，与两人的爱情故事有着很深的关系，这段被称为民国第一的传奇爱情，超越了蔡锷与小凤仙、也非徐志摩和陆小曼可比。
《走向共和》沈玉英
1916年的6月6日，躺在病床上的袁世凯费力的撑开五指：“不！她不能走！”主刀医生愣了一下，这时一名两鬓微白的妇人缓缓走到袁世凯身前，把他的头枕在自己腿上，这一天，纵横官场几十年的袁世凯在他最心爱女人的怀里感受着她身上久违的体温，永远闭上了双眼。
那年初遇，他是其貌不扬，在科举考场屡战屡败的落魄考生，她是名满全城的青楼头牌，也许是科举的失意也许是命运的安排，袁世凯走进了她所在的那间青楼。他以为她只是青楼里的吸男人血的头牌姑娘，她也以为他和其他图谋她美色的男人并不二样。
渐渐的袁世凯为了她散尽了家财，是啊，一个落魄的考生又能有多少资产玩这场青楼里的情爱游戏，但在众人都嘲讽袁世凯的落魄时，她反而看见了他失意外表下的远大抱负。世人都说“戏子无义”，但她偏偏动了真情，她用自己的私房钱接济着他，在其他人当面奚落他时，沈氏怒道：“袁爷天生出将入相的命，你们也配说，就是秦琼还有卖马的时候，杨志也有卖刀的时候。”沈氏慧眼识英雄劝袁世凯不要灰心丧气，国难当头大丈夫当振兴天下为己任，并变卖首饰资助他盘费及打点所需费用。袁世凯为沈氏的一片真情所动，答应离开上海。行前，沈氏备酒送行。在酒桌上，沈氏说：你走了以后，我立刻拿自己的私房钱赎出自己，搬出妓院。希望你努力功名，不要相负。袁世凯听了以后，十分感动，指天发誓，要好好做事，功成名就之后，马上来接她，离别时感慨写道“英雄落魄，一曲琵琶知音少；商妇凋零，百年岁月感慨多。”
在这短暂的相聚里，袁世凯重拾信心，他不愿在这个小城里荒度余生，他要像她说过的那样，出将入相，于是他决定离开了！分别之际，只有一句“等我出将入相之日，必不负你一番深情”，此后数年渺无音信……
等到袁世凯终于回到这里，青楼里却早已不见她的身影，袁世凯失魂落魄的离开，却在旧城的小巷偶遇她，原来从他离开后，她就为自己赎身，一个人守着一个可能永不会兑现的承诺，等他回来！
之后慈禧太后全责授予袁世凯在小站练兵后，袁世凯的心腹赵秉均和孟恩远两人在一处乡间别墅找到了等待多年的沈姑娘，袁世凯力排众议将妓女出身的沈氏列为首席夫人，自此后袁沈两人再没有分开过，虽然沈氏始终没有为袁世凯生个一男半女。
时光荏苒，一下子就到了袁世凯下令退皇帝位，四面楚歌的前一夜。袁世凯着皇帝装，沈氏着皇后装，两人还像年轻时那样依偎在一起。
世凯问道：“你想当皇后吗？”
沈氏：“想，凭什么不想？”
世凯大笑。
沈氏：“你笑什么？”
世凯：“一个婊子都想当皇后。”
沈氏大笑。
世凯：“你笑什么？”
沈氏：“一个流氓不也能当皇帝。”
两人同笑。
袁世凯问：“而今天下已经非我所能控制，你后悔和我在一起吗？”
沈氏：“我这辈子就是因为和你在一起才没有了一丝丝的遗憾。”
话毕，沈氏戴上当年那个世凯书写衷心情语的裹颈，两人抱头痛哭。
袁世凯特意将次子袁克文（生母是朝鲜人金氏）过继给沈氏当儿子，沈氏对这个儿子溺爱有加，几乎到了百依百顺的地步。袁克文也从小养成了天性顽劣、放荡不羁、吟风弄月的性格，并对政治毫无兴趣，只立志做一个名士。袁世凯死后，沈氏一直居住在天津大营门的袁家大院，直到去世。
袁世凯的一生挚爱唯有她，她是沈玉英，袁世凯在人生最后时光，也要紧紧握着双手的女人。无论是袁世凯落魄时还是风云变幻的漩涡中心，她都陪着他，不离不弃， 人生得妻如此，夫复何求 。
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