19世纪是欧洲各列强疯狂在海外争夺殖民地的帝国时代。在上个世纪，欧洲国家的殖民地还主要集中在美洲与东南亚，印度、非洲、东亚仅有沿海地区受到殖民主义势力的威胁。但100年后，全世界超过一半的领土都成为欧洲列强的所有物。
随着殖民地面积的扩大，新的问题油然而生：列强们如何才能有效地控制这些地域广袤的殖民地？以英国举例，在其鼎盛时期——维多利亚时代里，日不落帝国控制了3000多万平方公里的殖民地，占世界陆地面积的四分之一，统治着高达3.8亿的人口。但是，彼时的英伦三岛上，人口数仅有4000万左右，本土的面积仅有21万平方公里。如何用这等体量的陆地面积和人口，控制在这两方面远超本土的广大殖民地，这是门大学问。
鼎盛时期的大英帝国
对于这个问题，英国给出的答案是分而治之。为了更好地控制殖民地，英国将殖民地管理体制分为两种，第一种是自治殖民地，包括加拿大、南非、新西兰、澳大利亚四块殖民领。这四个殖民领中，英国本土长期实行不干涉政策，各项事务由当地责任制政府自行处理。在享有高自治度的情况下，这四块殖民领很少对英帝国不满。
第二种是专制殖民地，19世纪70年代后统称为皇家殖民地。这种殖民地额特点是：不由本地责任制政府进行管理，而由本土派遣的总督管理，而且需要受到本土政府的监管。因此，专制殖民地管理体制由两部分组成，一部分是殖民地管理机构，另一部分是位于宗主国政府的管理机构。
英属印度就属于第二种殖民地。而英国对印度的具体管理形式又可以分为两种：直接统治与间接统治。
直接统治是指，直接由隶属于本土政府的殖民地管理机构和宗主国管理机构处理相关行政、司法、经济事务。1858年的《完善印度政府方案》与1861年《印度参事会法》规定了英国对印度的直接统治模式。殖民地管理机构的长官是由本土派遣、作为维多利亚女王代表的印度总督。而宗主国管理机构则是由内阁成员之一——印度事务部大臣进行统领。其中印度事务大臣掌握更大的权力，但总督也有优势：事务大臣是内阁成员，会受到党派更替的影响，而总督则没有这个问题。
第一任印度总督本廷克
总督之下是两个重要的委员会：行政委员会与立法委员会。顾名思义，这两个委员会与总督沟通，处理具体的行政与立法事务。其中立法委员会的成员多不由选举产生，但确实存在一定数量的非政府人员，以保证立法能满足各方利益。但同时，总督与印度事务大臣都拥有对立法的否决权。除此之外，总督还有自己的参事会，负责协助总督处理事务，人员多由总督自己选取。
在上述这些高级官员下面，则是处理具体事务的印度文官系统。此系统中的文官负责征收赋税、维护治安、掌握司法系统等事务，相当于基层公务员。在1919年之前，高级文官几乎都由牛津、剑桥毕业的英国人担任，而印度人只能担任各省的低级文官。
剑桥大学
但与此同时，英国也在印度实行一定程度的间接统治。间接统治是指，英国政府与印度土邦的统治者建立某种合作关系，利用他们对印度进行统治。英国人之所以选择这种方法，实属迫不得已。19世纪50年代，东印度公司为了获得更多土地，屡屡向那些臣服于英国、但未丧失对其领地统治权的土邦王公们伸出魔爪。东印度公司与总督配合，利用“绝嗣丧权原则”（即土邦王公死后无嗣，其土地需交给东印度公司）兼并不少大邦，引起印度本土贵族的不满。
1857年，为英军服役的印度人中流传着这样的说法：东印度公司用猪油或牛脂做润滑油涂在来福枪的子弹上。当时在装子弹之前，士兵必须用牙齿咬破来福枪子弹的弹壳。东印度公司的做法犯了士兵们的大忌，引发了印度民族大起义。此次起义规模甚大，声势甚烈，起义军曾一度占领德里，并帮助莫卧儿皇帝后裔复国，但最后还是惨遭镇压。而起义如此浩大的原因之一，就是面临被剥夺土地之险的土邦给予起义军大量支持。
此次起义后，英国政府明白，如果继续兼并土邦，说不定还会发生与这次规模相当的起义，因此，英国于1858年颁布《维多利亚女王宣言》，宣布不再兼并土邦，选择与土邦王公建立合作关系，以保证对印度的统治。自此，英国开始了对印度的间接统治。
印度民族大起义
直接统治与间接统治的并行，使英国既可以直接对印度事务进行管理，驳回对自己不利的立法，随时保持印度的治安，又满足了当地贵族的要求，使其不会奋起反抗自己。正是在这种混合统治模式之下，英国维持了对庞大的印度次大陆的统治。
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