苏联在上世纪70年代开始研制的米-28重型武装直升机给西方以很大冲击，这种冲击也体现在了该机的北约代号——“浩劫”(Havoc)上。参照与其性能相仿的AH-64“阿帕奇”，西方军队认为米-28将能对北约装甲部队造成毁灭性打击，因此需要装备专门的克制武器。
与打算使用“阿帕奇”来反制“浩劫”展开直升机空战的美国陆军不同，英国陆军缺乏专用武直，所以英国航宇公司(BAe)位于金士顿(Kingston)的未来项目团队看到了商机。在80年代初开始预研一种能反直升机的轻型固定翼飞机，该机被命名为小型敏捷战场飞机缩写为SABA。
SABA的低空机动性应该足以满足摧毁诸如“浩劫”之类的武直的轻型飞机的需要，除空战外，该机还将执行对地攻击任务，能有效摧毁敌方装甲和补给车辆，并向己方地面部队提供近距空中支援。
设计团队研究了几种布局，其中包括一种带有推进式螺旋桨和双尾撑尾翼的设计，还有一种是喷气式飞机，具有前掠机翼和机身下方的武器转塔。最终经过仔细权衡后，设计团队提出了P.1233-1和P.1239-3两种最有前途的设计方案。
SABA要具有全天候昼夜作战能力，能从简易机场起降，具有较长滞空能力和高亚音速飞行能力，可尽快到达任何作战地点。不过以当时的技术条件看SABA的研发难度超出很多人想象，远比著名的A-10攻击机来得还大。
P.1233-1采用鸭式布局，主翼略微前掠，后机身内安装一台4000轴马力的T55涡桨发动机，驱动尾部的共轴推进式螺旋桨系统，发动机进气口位于机背。为了提高机动性，该机不仅有腹鳍，在机头下方还安装了方向舵。
P.1233-1的翼下可挂载多达六枚AIM-132(ASRAAM)空空导弹，机身左侧内置一门机炮。空空导弹挂载数量如此之多的原因是苏联武直都采用编队作战战术，而不是单独作战。
P.1239-3则采用常规布局，内置一台涡扇发动机，具有雷达隐身能力，并在机背安装一个不同寻常的弹舱，内置12枚垂直发射的小型空空导弹。两者的机翼都有全展长襟副翼，能提高机动性并带来良好的短距起降性能。
而机鼻内部安装光电瞄准设备，这两架飞机尺寸很小，翼展仅为11米，最大起飞重量5-6吨，这是因为较小的尺寸能够降低光学和雷达特征，有助于提高生存能力。通过将冷空气混合到发动机排气中，红外特征也很低。
通过CFD计算机模拟，两者都能实现5秒内转弯180°敏捷性目标，转弯半径仅为150米。预研进展顺利，到1987年BAe对外公布SABA项目时也的确引发了几个北约军队的兴趣，但此时冷战结束的信号已经越来越明显，对着东西方对抗的缓和，最终SABA没有走下绘图板。
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