清朝湖广总督所管辖范围经常被人误解，以为管着湖北、湖南、广东、广西四省（广西当时为省）。实际上，湖广总督只管湖南与湖北，广东和广西是由两广总督管的。那么，既然湖广总督并不管两广，那么湖广的“广”是什么意思？
图-清朝时湖广总督辖区示意图
这就得从元朝说起了。元灭南宋前夕，也就是公元1274年，元朝设荆湖等路行中书省。三年后，灭宋基本完成，元世祖忽必烈就把这个荆湖等路行中书省并入潭州行省。治所在长沙，是为了扑灭在广东一带抵抗的残宋势力。公元1281年，残宋势力被彻底消灭，省会就从长沙迁到了武昌。
行省的面积非常大，包括湖南大部、贵州大部、广西全部，重庆东南部、广东西南部（茂名、湛江）、海南。但是只包括湖北省东南部（武汉、咸宁），以及巴东、秭归、兴山三县飞地。
图-元朝疆域及各行省示意图
湖南在宋朝时期就被称为荆湖路，而广西在宋朝被称为广南西路。定行省名的时候，湖广行省最终被采纳，全称是湖广等处行中书省。元朝末年，湖广行省的大部分被枭雄陈友谅占据，与朱元璋争天下。朱元璋出兵灭掉陈友谅之子陈理后，保留了湖广行省的建制。洪武九年，1376年，湖广行中书省更名为湖广承宣布政使司。
和元初辖区相比，明初的湖广行省有了重大变化。早在元末，广西就脱离湖广行省，成立广西行省。明初的湖广就不包括广西。还有，贵州在明成祖永乐十一年，1413年，设贵州等处承宣布政使司。同时，现在湖北省大部分划入新的湖广行省，也就是武汉以西地区，襄阳、宜昌、荆州这些地方。
图-明朝时期湖广行省范围示意图
明朝的湖广行省，包括湖南省和湖北省全部。只不过名称上还沿用了元朝的湖广，只是这个“广”，不再包括广西。两广在明朝是各自为省的，广东省会在广州府，广西省会在桂林府。
湖广行省居天下之中，北有两河、南有两广、西有云贵川，东有两江（明朝没有两江设置，纯地理概念），无论是军事还是经济，都非常的重要。尤其是明世宗嘉靖帝就生于湖北钟祥，升钟祥为承天府。承天府事实上是继明中都凤阳之后，明朝又一祖宗龙兴之地，地位非常高。
清朝统一后，遭到了南明势力的抵抗，力度之强，在清朝强行扑灭抵抗后，仍心有余悸。怎么办？那就拆分明朝原来相对较大的省份。南直隶改为江南省，拆分成江苏和安徽两省。湖广也是如此，湖广所辖湖南、湖北地域广大，有江有山，土地肥沃，一旦为反清势力占据，后果不堪设想。
图-清朝1820年疆域示意图
清圣祖康熙三年，公元1664年，湖广行省分家。洞庭湖以北，设湖广左布政使，以南设湖广右布政使。1667年，左布政使更名湖北，右布政使更名湖南。也就是说，现在的江苏省、安徽省、湖北省、湖南省，都是清朝之后才出现的。
不过，湖北和湖南虽然分家，但他们只是省一级。在清朝，比省还高的是大省级。比如说，江苏、安徽虽然分家，但管他们的却是两江总督。两广、两湖也一样，湖北和湖南两省设湖广总督，管着湖北、湖南两省的军政民务。湖广总督只管湖北、湖南两省，有时也称为两湖总督。
湖广总督还是简称比较好，你是不会愿意写全称的，太长了，“总督湖北、湖南等处地方提督军务、粮饷兼巡抚事。”湖北和湖南两省，各设巡抚，管民政。当过湖广总督的清朝名臣太多了，比如林则徐、张亮基、李鸿章。当然，最出名的湖广总督，无疑是人称张南皮的张之洞（祖籍河北南皮）。
图-湖北省、湖南省位置图
清末实行洋务运动，代表人物之一就有主政湖广的张之洞，于1889年到任。当时，李鸿章主政直隶，与张之洞同时实行洋务，号称北李南张，交相辉映。张之洞在湖广大兴洋务，修建铁路，建枪炮厂，开设新学。洋务运动著名的口号“中学为体、西学为用”，就是张之洞在湖广总督任上提出来的。清朝灭亡后，湖广总督不复存在，湖北和湖南正式分家。
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