清朝御史吴友道清楚的记得前两世的事情。他的第一世是个员外，姓苏，叫苏有财，家财万贯，娶了一个妻子郑氏和一个小妾苏婉儿。苏员外为人乐善好施，经常周济穷人，他修桥铺路做了很多善事。但是家里由于富有，有时不免有些浪费，曾经把家里肉食给狗吃，也曾经把吃不掉的白米饭倒进垃圾桶里。
他的夫人郑氏和小妾苏婉儿不合，经常吵架，由于郑氏父亲是当地知府，苏婉儿是个卖艺的女子，郑氏经常打骂小妾，小妾苏婉儿经常遍体鳞伤向他哭诉。苏有财虽然也很疼爱自己的小妾，但碍于郑家的权势，有时也只能睁一只眼闭一只眼。
苏有财六十岁的时候，得了重病，迷迷糊糊之中被一鬼卒抓到阴间，在阎王殿见到阎王，苏有财知道自己死了，但想到自己平生未做什么亏心事，心想阎王一定会善待与他，没想到阎王却严肃地对他说：“苏有财，你可知罪？”苏有财理直气壮地说：“我一生修桥五十座，铺路一百里，周济穷人银两几百两。不知阎王老爷说我什么罪？“
阎王见他不知悔改，厉色道：”看来你是不见棺材不下泪，判官，拿生死簿来。“判官拿来生死簿，只见上面分为善篇和恶篇。善篇清楚地记着他修桥铺路，周济穷人的事迹，分毫不差。恶篇却清楚地记录了他一生的恶事：喂狗浪费肉食三百斤，倒掉粮食三百担，任由郑氏打骂小妾一百零五次……诸般恶事记录得清楚楚。
苏有财狡辩道：”粮食是我家的，我没偷没抢，吃不了倒掉，这也算罪过？“阎王道：”须知一粥一饭当思来之不易，一丝一缕恒念物力维艰。你没体会过饥饿和做小妾的滋味，当然体会不到其中的艰辛和痛苦，来呀，罚他投生为乞丐。“
两个鬼卒把他抓起来，扔了下去。他只觉得身体直往下坠，一直落到地上，浑身冰凉透骨。睁开眼睛一看，发现自己变成了婴儿，而且还是个女的。再看看自己的父母，都是衣衫褴褛，补丁摞着补丁。一间破土屋，放着破瓢和棍子。苏有财心里明白，自己成了乞丐的女儿。
乞丐父母给她取名小怜，自此，她每天都要跟着随手捧讨饭碗的乞丐父母去沿街乞讨，饥肠辘辘，总难一饱，她这才体会到粮食的重要和珍贵。
十六岁那年，她被父母卖给一个姓顾的秀才做妾。粗茶淡饭，葛布衣衫虽然有了，但大老婆十分凶悍，时不时地就要用鞭子和板子抽她。幸好丈夫还同情怜爱她，心中还能得到稍许的安慰。东边邻居家有一个坏小子，忽然翻墙过来逼迫她和他私通。她想，自己前身已经受到阴曹地府的惩罚，今天哪敢再做坏事。于是大声疾呼，坏小子怕暴露，就把她活活掐死了。
怜儿到了阎王殿，阎王对她说：”你这世虽然出身低贱，但洁身自好，宁死不屈，也体会到饥饿和做妾的痛苦，可以享受福报了。“于是又让她去投生，他投生到富贵人家，二十岁就中了举人，做了县令。他一生节俭，只娶了一位妻子，他经常向人们讲自己前世的事情，劝诫人们爱惜粮食，疼爱小妾，希望人们弃恶从善。
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