根据史书记载，唐朝唐玄宗时的后宫中确实有四万多女性人员，这个数量是包括所有的底层宫女、皇宫女官和正式嫔妃在内的总人数，不能说是有四万多嫔妃，嫔妃是皇帝的姬妾，是要和皇帝办一些不可描述事宜的女性。唐玄宗一辈子总共只活了不到三万天，哪可能有超过四万的嫔妃？唐玄宗从出生到死亡，每天宠幸一个都到不了四万。
唐朝的后宫中有数万女性不是唐玄宗时代开始的，早在唐太宗李世民时期就已经有了，当时有个大臣叫做李白药，他专门给唐太宗写了一份奏折《请放宫人封事》，里面就写有：“窃闻大安宫及掖庭内，无用宫人，动有数万”，并劝说唐太宗要节俭，请放宫女出宫，不过唐太宗执政时期一共也就放归过3000多人出宫，实属九牛一毛。
唐朝时皇宫中宫女的数量是各朝之冠，其实每个唐朝皇帝在位时，宫中都有数万女性，无非是唐玄宗时期最多而已，根据部分不完全统计，唐玄宗执政时期，全国女性大概是二千六百多万，皇宫独占其中的六百分之一，也就是大约四万三千多人。
皇宫中的这么多人都是干什么的？大概分成三个部分：
1. 皇宫中的女性绝大部分是普通宫女和宫中女囚，主要负责皇宫中的各类粗细杂活，包括看守宫院门户，浆洗衣服，曝晒布料，供役暴室，缝纫，织绣，供职庭院殿堂洒扫、照看园林、灯烛、仓库等等。
2. 唐玄宗的老婆和姬妾，根据唐朝的规定，皇帝必须要有皇后一人，四妃，九嫔，九婕妤；九美人；九才人；二十七宝林；二十七御女；二十七采女。这些有品级的嫔妃合计122人，再加上侍奉她们的贴身宫女，加起来也有数百人。
3. 皇宫中管事的宫女，唐朝后宫设宫廷六局，分别是尚宫局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寝局、尚功 局。由这六局管理皇宫中的一切大小事务，六局以下，还有十四司、二十四典、二十四掌等机构，还有宫正、彤史、女史等官。这些女官的数量就有一、二千人。
皇宫中这四万多人的来源主要分为五个部分：
1. 遗留：前面几代皇帝遗留下来的，皇宫中的女性除非皇帝特赦，否则一辈子不能出宫，日积月累下来，到唐玄宗登基时，恐怕就有好几万。
2. 礼聘：主要是出自豪门大族和权贵家庭的年轻女性，这部分女性出身都很高贵，有条件学习文化知识，进宫后一般都能获得品级，最次也能当上宫廷女官，她们都是通过礼聘入宫。
3. 采选：定期向民间采选良家女入宫，通过这种方式入宫的宫女不一定就老死在皇宫中，很多会被皇帝赐给皇子、功臣家。唐玄宗时，办理采选的官员叫做花鸟使，专门在全天下收集美貌女子，只要被花鸟使选中的美女，不分贵贱，不论是否婚嫁，基本上都会带进皇宫，说白了就一个字“抢”。
4. 进献：一部分热衷巴结皇室的官宦家庭，为了升官发财，也会献出家族中美女到皇宫中，万一献出的美女获得宠信，就有可能一步登天，进献的还不仅仅是家中的未婚女性，甚至有的官员还会献妻求官。
5. 官宦子女罚为宫奴：官员或民间的大家族获罪后，家族女性很多都会被罚为宫奴，比较著名的就是武则天时期的女官上官婉儿，她就是因为祖父上官仪参与废后被杀，然后家中女性全部成为宫奴。
综上，唐玄宗的后宫中有四万多人，但并非都是嫔妃，皇宫中很黑暗，有很多秘密，所以绝大部分女性入宫后就不能出来，其实很多都是日积月累的积存下来的女性，她们进宮后无论混得是好是坏，都只能一辈子以皇宫为家，虽然每任唐朝皇帝都放归过宫女，但大多都不超过三千人，少的更是只有数百人，长期下来，在皇宫中生活的女性越来越多。
其实，对于皇帝来说，数万女性不可能个个都认识，他熟悉的也就那几百有品级的嫔妃和部分高品级的女官，说唐玄宗有四万嫔妃是调侃之语，唐玄宗好色不假，但他能活到七十八岁这个在古代绝对算高寿的年龄，对欲望的控制力应该是很强的，否则，真有数万嫔妃给他，即使是钢筋铁骨打造的身体，也抗不到七十八岁。
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