日本对中国素有野心，历史上也曾经多次尝试以朝鲜为跳板侵略中国，但都因为巨大的实力差距而失败，比如唐朝时白江口一战损失惨重，安静了千年。到了万历时期又打了一架，又输了。到了清朝末年，日本通过明治维新逐渐强大，而清政府却十分的落后，终于在甲午战争中打败了清政府。
1904年日俄战争中，日本又打败了俄国，1910年大韩帝国成为日本的殖民地，此后日本开始把目光瞄准东北。那么为何日本要扶持张作霖呢？
张作霖并无宦途履历，与中央政府亦无密切因缘，而在满洲，则有特殊之势力与地位。张氏心中唯有权势利欲，别无他种知识。如果利用此特殊之地位，照其心中所认识者而行，则张氏将为满洲专制之王，而日本亦得利用张氏，在满洲为所欲为。
张作霖出生在奉天的一个贫苦人家，早年曾经参加甲午战争，后来投身绿林，成为一名马匪，后来被清政府招安，逐渐成为赫赫有名的大军阀。
当时日本在中国有两个代理人，一个是张作霖，另一个是皖系的段祺瑞，在直奉大战中皖系溃败，从此张作霖成为了日本人的独宠。日本对张作霖的借款有求必应，而且扶持张作霖的军工产业，当时谁不知道东北张作霖打仗是最有钱的。
后来张作霖逐渐做大了，就想要撇开日本。1925 年郭松龄倒戈反奉，张作霖之所以能最后逆转形势关东军起到了决定性作用，但是这种帮助不是无偿的，张作霖必须能够履行《二十一条》才行，张作霖当时就签字了，不过事后却一拖再拖，始终不愿意执行。
日本扶持张作霖还有一个重要原因，华盛顿体系的约束。一战以后其实日本夺得了德国在山东的权益，但是在美国的要求下又还回去了。美国在华盛顿会议上提议：列强应承认在中国确立“门户开放，机会均等”的原则，并“尊重中国的主权与独立：以及领土与行政之完整”。今后列强不允许利用军事手段而只能以经济手段进行较量。
虽然是空头支票，不过还是有一定约束力的，日本的力量也不足以突破华盛顿体系的限制，所以他才要扶持张作霖。
日本人认为张作霖会乖乖听话，但是张作霖多次撕毁条约，虽然他是一个军阀，有时候签了一些卖国协议，但是他也是一个中国人，还是有些民族气节的，所以到了兑现的时候就不大乐意了。
日本除掉张作霖其实是关东军少壮派军官自己的决定，田中内阁都完全不知情。关东军的设想是张作霖死后东北必然大乱，关东军趁机收拾局面占据整个东北。结果这个计划没能够实现，因为张作霖死后东北军还算是安稳，并没有出现大分裂，张学良也算是比较顺利的就掌握了东北军。
张学良晚年在日记中提到皇姑屯事件，他说自己完全没想到日本人会刺杀我父亲，因为大多数时候我父亲都是积极合作的，但是很多时候他们提的要求实在是太苛刻了，我父亲不愿意这么做。
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