古时把富贵人家的未婚女孩称为"千金小姐"，现在千金小姐的含义已经扩展至所有未婚女子，从字面上理解，千金小姐的意思是比上千金的黄金还要贵重的女孩,这样称呼女孩子其实是一种尊称，显示其非常尊贵的意思,那么千金小姐这一个名称是如何来的呢？
根据民间传说，这和伍子胥报恩的故事有关。
春秋末期，伍子胥的父亲和兄弟被楚王杀害了，为了报仇，他选择逃离楚国，投奔吴国，但是这一路上不仅山高水险，还要躲避杀手的追杀。
伍子胥走了三天的山路，把身上的干粮全都吃完了，在他饥饿难耐快要撑不住的时候，忽然看见湖边一个换纱的姑娘，竹筐里有饭，姑娘心地很善良，看他这么可怜，就慷慨的把饭全都给了他，可是伍子胥饱餐以后立即回过神来，他害怕这位姑娘以后会出卖他，就威胁这个姑娘为他的行踪保密，姑娘觉得自己真心实意的帮他，却受到了人格的侮辱，悲愤不已，随即抱起了一块大石头投水而死，伍子胥见状十分后悔，他咬破手指在石头上写下了血书：尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺，十年之后，千金报德。
后来伍子胥终于在吴国受到了重用，当了国相，吴王任命他率领军队进攻楚国，公元前506年伍子胥打进了楚国，并且掘楚平王墓，鞭尸300，他终于报了自己的大仇。
但是当伍子胥准备回去报答那位姑娘恩情的时候，他四处寻找，也找不到姑娘的家庭住址和亲人，没有办法，他只能把千金投入到当时姑娘落水的地方，这就是千金小姐的由来。
但是当后世使用千金一词时，一开始并不是用来称呼富家人的女儿，而是用来赞颂那些出类拔萃的年轻男子，在南史中有记载，南朝宋人谢庄非常宠爱自己的儿子谢胜，常常抚摸着他的背说：真吾家千金。
这是历史典籍中用千金称呼男子的一个明显例证。
千金被用来形容女子是元明时候的事，较早的文字记载出自元曲作家张国斌所写的杂剧薛仁贵荣归故里中，其中说：我则是庶民百姓之女，你乃官宦人家的千金小姐。
红楼梦第57回中也有写，薛姨妈叹道，怪不得怨她，真是侯门千金而且又小，哪里知道？此时的千金基本就是用来称呼富家小姐了，并且小姐这一词在元代后也发生了词义的变化，开始带有尊贵的含义，之前的小姐是广泛地指妓女和婢女等下层女子。
而在元代以后，小姐就变成了一种尊称，千金与小姐合成之后，更加广泛的使用在明清以前及近代的戏曲、画本和小说中，来指官宦富贵人家的未出嫁的青少年女子。
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