当年晋献公死后，重耳和夷吾是最有希望登上国君宝座的人，夷吾即位后担心重耳对他不利，就派人去刺杀他。重耳当时和几十个跟随他的臣子在狄国避难，还娶了当地的女子为妻，已经待了12年了。这次他听说弟弟派人来刺杀他，就和赵衰等人商量:“我当年之所以跑到狄国来，并不是认为它能帮助我复兴，而是因为比较近，适合休整而已。现在已经休整得差不多了，应该搬到大国去。我听说齐桓公喜欢做善事，想称霸。还听说管仲等人死了，他想找贤能的大臣，要不去齐国?”大家都同意了。
他们一行人先到了卫国，但卫文公不理他们，只好离开。走到五鹿这个地方的时候，饿得受不了了，向路边的农民要饭吃。那些农民见这些衣冠楚楚的人居然也来要饭，乐得哈哈大笑，有个人捡了一块土扔给了他们。重耳大怒，赵衰劝阻道:“土就是土地啊，这是吉兆，请拜受之。”
他们一路上饥-顿饱一顿的，好不容易才走到齐国。齐桓公早就听说重耳是个很贤明的人，对他非常好，还把自己宗族的一个女子嫁给了他，送了他十二乘马车，重耳很满意，从此过上了舒适的生活。重耳在齐国待了两年后，齐桓公去世，齐国爆发内乱，过了几年之后才平定。重耳两耳不闻窗外事，一心和妻子作乐，他很喜欢这个妻子，根本没有离开齐国的想法。赵衰和狐偃等人在桑林里面策划让重耳赶快离开，不然意志就全部被消磨掉了。
正好重耳妻子的侍女在采桑叶，他们说的话全给听见了。侍女回去告诉了主人，重耳妻子怕风声传出去，就把侍女杀了。她是个深明大义的女人，当天晚上就劝重耳还是快走。重耳说:“人生只要安逸快乐就行了，管不了那么多。我反正是要死在这里的，哪儿都不去。”妻子说:“你是堂堂大国的公子，不得已才来这里。你的那些手下都是豪杰，把性命都托付给你了。你不赶快回国，报答你的那些手下，而想着和女人作乐，我都为你感到害臊。再说不去追求哪里来的收获?”但重耳没有听进去。
妻子和赵衰等人暗中商量好，把重耳灌醉，然后放在小车上，让他们走了。走了很远重耳才醒，他非常生气，还要杀狐偃。狐偃说:“杀了我如果能让你达成心愿，这是我的愿望。”重耳说:“大事不能成功的话，我要吃你的肉!”狐偃说:“大事不能成功，我的肉臭了，给你你都不吃。重耳知道手下是为了他好，也就算了。
走到曹国的时候，曹共公很没礼貌，他本来不想招待重耳等人的，但听说重耳的肋骨是长在一起的， 很好奇，想看看。曹国大夫僖负羁劝阻道:“重耳是个贤人，和我们又是同姓(曹国和晋国都是姬姓),他落魄的时候来见我们，怎么能这么无礼呢?”曹共公不听他的，趁重耳洗澡的时候跑去偷看，把重耳气得要死。曹国招待他们的食物只是些白饭， 正当重耳等人生气的时候，僖负羁私下送来食物给他们吃，还在饭盆下面放了玉璧，作他们的路费。重耳很感激他，吃了那些食物，但把玉璧还给了他。
路过宋国的时候，宋襄公对重耳非常好，但是由于刚刚败给了楚国，没有能力送他回国，就让他走了。在郑国的时候，郑文公也不打算招待他。最后他到了楚国，楚国对他也很好，但是楚国离晋国远，不方便送他回去，就让他去秦国试试看。
晋惠公死后，晋怀公继承了国君之位。晋怀公本来在秦国当人质，但后来不辞而别，逃回了晋国。这在当时是一种很失礼的行为，所以秦穆公很生气。本来秦国当初就很想立重耳，但被重耳拒绝。这次秦国又起了立重耳的念头，晋怀公也知道秦国的心思，所以即位不久就下令国内所有跟随重耳的人在规定时间内回国，如果超过规定时期，那么留在晋国的家人就会全部被杀。
老大夫狐突的两个儿子狐毛和狐偃都陪同重耳在国外流亡，而狐突不肯召他们回来。晋怀公大怒,把狐突抓了起来。狐突说:“我的儿子侍奉重耳很多年了，如果召他们回来的话，是让他们背叛主人，我怎么能这么教儿子呢”晋怀公就把狐突杀了。秦穆公发兵送重耳回风，晋国百姓对晋怀公的残忍颇为不满，纷纷欢迎重耳回来，最后重耳顺利登上了看宝座，那时候他已经62岁了。
晋文公上台后励精图治，很快就成为天下霸主、是春秋时期有名的贤君。
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