【清史系列-27】
1636年4月，皇太极正式改元称帝，定国号为清，年号崇德。此后数年间，他不停的派清军越过长城，进入明朝腹地攻城略地，大肆抢劫。清军的这些越境行动虽然给明朝带来了不少的麻烦，也获得了很多战利品，但始终只是游击战，只能抢一把就走，无法在明朝内地长期立足。
这是因为山海关和关外的宁锦防线此时仍牢牢掌握在明朝手中，这部分驻军的存在使得皇太极不敢派过多清军参加越境军事行动，他要留足够的力量牵制宁锦的明军，保护后方安全。
另外，在这种情况下，清军越境进入明朝时只能舍近求远，绕开宁锦防线和山海关，把战线拉得很长。如果长时间滞留在明朝境内，一旦被明军截断退路，想全身而退就没那么容易了。
所以，清朝如果想顺利入关并站稳脚跟，必须先摧毁明朝的宁锦防线，首要任务就是夺取锦州。崇德五年（1640年），皇太极经过充分准备，终于下定了攻打锦州的决心。
锦州位于宁锦防线的最前沿，是明朝在辽东经营多年的军事重镇，此时由左都督祖大寿率重兵驻守。锦州城墙高大坚固，且配置了红衣大炮，想要攻占它可没那么容易。
祖大寿这个人也比较有意思，他曾经在大凌河之战时因弹尽粮绝被迫投降了皇太极。但投降后他身在曹营心在汉，主动提出回锦州招降旧部，结果成功地把皇太极给忽悠了，真的把他放了回去。
祖大寿逃回锦州后，明朝并没有追究他投敌的事，反而把他升了一级，由辽东总兵升为左都督，负责守卫锦州。崇祯皇帝还几次下诏要祖大寿进京面圣，但他想到自己的老上级袁崇焕的悲惨遭遇，坚决不去北京，借口太忙走不开，其实是真不敢去，怕崇祯跟他翻脸算账。
皇太极深知他的八旗军善于野战和骑兵冲锋，不善攻坚，所以他决定还是采取攻打大凌河的老办法，先把锦州围困起来，切断守军与外面的联系，搞持久战。
崇德五年三月，皇太极派多尔衮和济尔哈朗率军进逼锦州，开始了长达两年的锦州围困战。为了达到对锦州长期围困的目的，他们在锦州东北方向的义州筑城屯田，作为攻锦的前方基地。
皇太极把攻锦的清军分成两个班次，三个月换一次班，日夜不停的围困锦州，不给明军以喘息之机。在这期间，睿亲王多尔衮、肃亲王豪格等人还曾因为工作不积极，私自给围锦的士兵放假回家而受到了降爵的惩罚，由此也可见皇太极攻锦的决心之大。
丁酉，降和硕睿亲王多尔衮、肃亲王豪格为多罗郡王，多罗贝勒阿巴泰、杜度以下罚银有差。是时，祖大寿为明守锦州，屡招之不应。上令诸王迭出困之。而多尔衮等驻营锦州三十里外，又时遣军士还家，故有是命。（清史稿）
清军在围困锦州的同时，逐步蚕食锦州外围的明军据点，并抢收城外的庄稼，逐步切断锦州与外界的联系，压缩守军的生存空间。就这样围了一年之后，锦州城中有人开始受不了了。
意志最先动摇的是城中的蒙古人。锦州守军中有部分是蒙古人，他们被清军的这种封锁给吓怕了。其中的蒙古贝勒诺木齐、台吉吴巴什等人暗中联络清军，约定带所部里应外合，开锦州东门投降。
祖大寿早就对城中的蒙古人有所防备，他发觉了诺木齐等人的阴谋，准备先下手为强，把带头的诺木齐和吴巴什抓起来。没想到祖大寿的计划也泄露了，抓捕变成了火并。城中大乱，济尔哈朗趁机在外面发动攻势，占领了外城，祖大寿只好率军退守锦州内城。
崇德六年（1641年）三月，明军收缩到内城后，与外界的联系完全断绝，情况更加艰难了。这时城中粮草也快要耗尽了，祖大寿紧急向朝廷求援，希望早发援兵，否则锦州必然失陷。
锦州之所以能被围困这么久，说明清朝的国力已今非昔比，它已经能解决几万大军的长期后勤保障问题，不用像以前那样靠偷袭和速战速决取胜了。清朝已经在辽东战场上占据了主动权，在这种情况下，明朝要不要派援兵，是一个两难的选择。
如果不派援兵，锦州自然是难保，明朝经营多年的宁锦防线也会随之土崩瓦解；而如果派援兵，则会投入更多的本钱，面临更大的风险，毕竟围点打援是皇太极的拿手好戏。假如你是崇祯皇帝，该如何抉择呢？是断臂求生放弃锦州，还是孤注一掷与清朝决战？
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