杨林有一条有名的老街，已有二百多年的历史，街道依河而建，这条河就是衡东的“母亲之河”洣水，河沿蓼草汀花，翠苇香蒲，杨柳成林，风月无边。
杨林老街地理位置独特，它依山傍水，风光秀丽，且该地山林丰茂，土地肥庶，物产丰富，历来为“老上衡山”（今衡东东部）逢墟赶集场次最密，场景最为热闹繁华的街市，素有“洣水明珠”之称。
杨林老街位于杨林镇之中枢，此处山水田垅洲坳交汇，地理环境位置十分独特。其东边有草市老街之繁华，灵山古庙之清幽，白茅洲、茅镰洲之富庶和天子坟神奇的传说。远接攸县、茶陵，直达井岗山，展望崇山峻岭，群峰巍峨，层峦叠嶂，气势磅礴。
其南远有江东、庙冲水库之雄伟，潭山源瓜果之丰茂，近有玉壶岩之神奇，翻龟寨之险峻，更有锅里塘“谭十万”与尹家桥正德皇帝题书“天光云影”的优美故事。西方群山挺拔、峰峦起伏、连绵数百里、沟壑纵横、山深谷幽、水源充足，故山林丰茂，盛产竹木，经济历来较山外活跃，所以多有人家。
街北紧傍洣水，昔日沿河一岸，绿杨垂荫，柳丝依依，江波荡漾，清风送爽，常有酃县（今炎陵县）、茶陵的长长的木筏顺水飘流而下，时闻筏工扳招①喊号之声，粗犷而悠扬;有时停泊在街尾的大河湾中，夜晚只见黑压压一大片，飘浮半江，清风扬起微微的波浪拍打着木筏，发出“哗哗”的水声，此时皓月当空，清波浩荡，帆影隐约，渔火明灭，银辉遍江，水天不分，景色清幽雅绝。向北近有矮子洲、湾头洲（又叫湾流洲）物产之丰富，远有太平寺、晏公庙景致之奇幽，观音山、大岭崎、金觉峰巍然屹立，象屏障一样守护着杨林的北陲。杨林真是聚四境异景，为八方通衢，所以早在千多年前北宋时的风水大师杨救贫在遍访江南民间山水胜迹时，经过杨林看到这里的地形风光后，觉得杨林钟灵毓秀，到处都是美景，充满了灵异之气，举目一望，杨林山环水绕，州曲河湾，呈现秋月之形，大为惊奇赞叹，即作“杨林八景”之诗以赞之：
千里寻踪到此奇，龟峰②马岭③吐清晖。
鱼唱杨林秋月④下，樵歌石板⑤夕阳西。
大塘⑥鱼跃冰初泮，深井⑦龙眠雨可期。
灵山⑧钟接芒洲⑨鼓，正是佳藏景四时。
杨林老街连接两岸，贯穿东西，历为“老上衡山”（今衡东东部）的交通要冲。街道呈东西走向，门市南北相对，除了铺面民居外还有很多的祠堂，且各具特色。其中最大的要数“董华公祠”，其大门南向，前有禾坪、池塘，小溪流经池塘而过，夏日之时，风送一垅稻花兼池塘荷花之阵阵清香，塘岸绿柳垂荫，莺飞蝉唱，令人陶然忘机，华公祠大厅立有两方两圆四根大石头廊柱，显得很气派宏伟，廊柱上刻有长联，至今尤存。
老街河沿原来为了过渡、泊舟和居民取水、洗涤方便，在街中、街尾建有两个石板大码头，过去这些码头非常热闹，后来因受洪灾严重影响，街上已少人居住，没有人维护修缮，均已被洪水冲刷损坏，而因对河有大量人口长期需要过河来购物或办事，于上街河沿新建了一个水泥码头，过渡非常热闹繁忙。老街街尾有一古戏台，雕梁画栋、飞檐斗拱，气势宏伟，典雅美观。过去本地有戏班，凡若民间有重大之事必演戏，常一演就是三五天，甚至十天半月，欢者如潮，锣鼓喧天，真是热闹。街侧南郊原有一庙和一碉堡。碉堡高三层，非常坚固，至五八年大跃进被拆除，庙叫“百福神庙”，原不很大，经多次修建，现有大小两庙，华丽壮观，香火鼎盛。
杨林这个地方山水秀美，风光宜人，土地肥沃，物产丰富，故此土特产很多，诸如洲上的花生、芝麻、黄豆、柑桔、板栗、红枣及河里的各种鱼类，最有名的是“沙氹小干鱼”；山上的杉树、楠竹和竹木制品以及野果药草和獐麂兔鹿等等，都是杨林地方有名的土产，是其他很多地方难以比拟企及的。
因为有诸多有利因素，所以杨林老街历来赶集不仅人多货足，而且场次也密于其他地方，过去为一、四、六、九，每逢集日，人涌如潮，货堆似山，从早赶到晚，好不繁华热闹。
所惋惜的是老街建在河边，常有洪水侵袭，且逐年越大，街上居民不堪其扰，纷纷迁走，街上不再赶集，无人维护修缮，任凭其倒坍毁坏，已不复往日风采，一条繁华了200多年的街道变得十分冷清凄凉，在静静的洣河流水倒影中，淡淡的夕阳余晖下，默默无言地诉说着昔日的繁华，在无可奈何中随着历史的脚步走向消逝……
杨林新街建在离老街不远南面约200米的土坡上，这里是衡东至草市、高塘、南湾的必经之道，街道呈十字形，楼房密集，铺面林立，有两个农贸市场，街心的西南为当地最大的学府——衡东二中，紧接着是四方山林场四工区。因杨林地方自然条件优越，物产丰富，加之随着社会的进步发展，人民对生活物质需求的提高，现今杨林赶集仍密于其他地方，为一、四、八。赶集之日，万人涌动，四街喧闹，来来往往，熙熙攘攘，真不愧是一个典型江南民间富饶繁华之地、锦绣鱼米之乡！
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