自鸦片战争以来，西方学者及英国政府认为中英鸦片战争的爆发是由于“商务上的误会”，一直叫“贸易战争”，这就否定了侵略的性质。鸦片战争的爆发绝非偶然，我们可以把战前的英国和中国进行分析，考察战争的根源，认定其侵略性质。
英国在17世纪40年代爆发资产阶级革命，18世纪“工业革命”后成为当时世界上最强大的资本主义国家。鸦片战争前，英国的煤年产量达到3000多万吨，生铁产量达到140万吨，铁路的数量占世界的一半，近代纺织业所用的棉花量达5亿二千多万磅，当时英国已有2/3的劳动人口从事工业生产，成为工业国家，工业品占世界的三分之一。英国海军拥有大小舰船500余艘。工业革命后生产的激增，英国扩大世界市场是它最急迫的愿望。
英国急需中国这个大市场，人口众多，清政府有大量的白银，有理论上的消费需求，因此英国和英国商人认为中国是理想的商品倾销地。然而，中国的丝绸、茶叶、瓷器、土布等商品深受欧洲市场欢迎，清政府的对外贸易因此急剧增长，中国成为严重的入超（现代国际贸易称顺差）国家，据统计，18世纪中，英国购买中国产品输出的白银达20890万两，英国出口的近代纺织品（如羊毛、尼绒）在中国却难以找到销路，英国极力想改变中英之间的贸易地位。
英国人长期打不开中国市场，英国认为是中国没有开放贸易。英国不懂中国人的消费需求和消费偏好，中国上千年的“学而优则仕”的主流意识在封建统治阶级中根深蒂固，清朝朝野大小官员，他们的服装是“官服”（可以理解为统一服装），其原料是丝绸。一日为官光宗耀祖观念深入人心，因此，官员不会改变服饰去消费英国的纺织品。还有两个有消费能力的群体地主和商人，他们也是千方百计向主流意识靠拢，谋求政治利益，不会轻易改变消费习惯，而有消费需求的广大穷苦人民却无力消费英国出口的近代纺织品，穿经久耐用的麻布。所以，英国始终打不开中国市场。
中国的封建专制制度是建立在自然经济基础上的，国内市场的商品交换还没有充分发展起来，广泛的对外贸易，让统治者感到无足轻重。英国与中国的所有贸易需以银两折算，当时贸易的中介是银元，令英国人利益受损，这使得英国大为不满。为了打开中国市场，英国在中国人中找到了一种需求——鸦片，这种卑劣的手段，把鸦片作为一种开辟中国市场的武器，1773年，英国政府给予东印度公司以鸦片专卖权，正式确立了向中国大量输入鸦片的侵略政策，以满足他们追逐利润的无限欲望。
鸦片贸易给英国带来了巨大利益，中英贸易也因此发生了相应的变化，英国由出超变为入超，而清政府则由入超变为出超。继英国之后，美国从土耳其、波斯等地向中国输入鸦片，沙俄从中亚向中国输入鸦片。据不完全统计，鸦片战争前40年间，侵略者输入中国的鸦片达42．7万箱，总价值在3亿元（白银）以上。
鸦片泛滥使中国的白银大量外流，致使国库空虚，各级官吏吸食鸦片，使封建政权更加腐朽贪婪，造成中国工商业的萧条和衰落，并严重损害了中国人民的身心健康，摧残了社会生产力。总之，鸦片贸易给中国社会造成了深重的灾难，也充分暴露出侵略者的凶残本质。面对鸦片泛滥造成的严重恶果，清朝统治者在经过一番痛苦的思索和激烈的争论后决定严禁鸦片，林则徐领导的虎门销烟成为英国发动战争的借口。
1840年4月3日，英国议会进行了三天辩论后，英国政府决定对中国付诸战争，不仅是用枪炮打开已经被鸦片打开的中国市场，还要把中国沦为殖民地，这是赤裸裸的侵略。1842年8月29日，清政府被迫签订了中国近代第一个不平等条约中英《南京条约》，主要内容：
1. 割香港岛给英国。（丧失领土主权）
2. 开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，允许英国人在通商口岸设驻领事馆。（丧失贸易主权）
3. 中国向英国赔款2100万元。2100万元的成分是： 600万赔偿鸦片，300万偿还英商债务，1200万英军军费。（大量白银外流）
4. 英国在中国的进出口货物纳税，中国与英国共同议定。（丧失关税主权）
5. 英国商人可以自由与中国商人交易，不受“公行”的限制。（丧失贸易主权）
《南京条约》充分暴露了英国的侵略性质，在历史面前，英国政府和西方学者的“贸易论”改变不了鸦片战争的侵略性质，掠夺扩张是资本主义的本质，这个本质决定了资本主义国家不会改变掠夺的本性。
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