羊皮筏子是黄河文化的重要组成部分，而这其中的兰州羊皮筏子还是甘肃的非物质文化遗产，是黄河岸边人们智慧的结晶。我们知道，过河离不开船，古代有草船、木船、革船、筏子等等，而到了现在，更是有各种各样的船只，满足水上客运和货运的需求。
筏子最初出现在历史记载中，应该是有革船的形式。革船，顾名思义，就是用皮革做成的船只，通常是马革、牛皮革、羊皮革中，春秋战国时期的伍子胥被夫差勒令自杀，他死后，夫差下了这样的命令：“取子胥尸盛以鸱夷革，浮之江中。”这里的鸱夷革就是马革，将伍子胥的尸体盛放在马革做成的船上，在钱塘江上漂浮着。
也就是说春秋战国时期已经出现了用动物皮革而制成的船，汉朝的史籍中，军队渡江就用到了马革船，以及以“革囊”缝制成的船，这时候一般就称为革船。而在唐朝时期，史籍中出现了皮船的记载，比如以“牛皮为船”，白居易就有“泛皮船兮渡绳桥”的诗句，这说的其实还是革船。
但是唐朝之前的记载中，很少出现羊皮，而到了宋朝，《宋史·王延德传》载：“以羊皮为囊，吹气实之浮于水。”由此，羊皮和牛皮成为革船最主要的原料，而革船也逐渐改了名字，成为筏子。《清史稿》记载：
“次黄河，夜以革囊结筏自蔡湾渡，破贼皋兰龙尾山，获辅臣将李廷玉。”
这一年是1675年的康熙时期，西宁总兵王金宝领兵攻打进攻兰州的王辅臣，在渡过黄河的时候，就用到了用革囊结成的筏子，这被认为是羊皮筏子被大量使用的一个明证，距今已经有三百多年的历史。
当然，真要认真追溯起来，羊皮筏子或可追溯到春秋战国时期的革船，不过毕竟那个时候是革船，所以只追溯到有明确记载的康熙年间，也未尝不是正确的。
羊皮筏子看起来极简单，甚至有些简陋，但它的技艺并不简单，是黄河沿岸人们数百年甚至数千年经验智慧的结晶。羊皮筏子上面部分非常简单，就是木条简单地捆绑，而将捆绑起来的木条浮于水面的浑脱才是羊皮筏子的关键。
浑脱就是用整个的动物的皮制成的革囊，羊皮筏子的浑脱自然就是羊皮制成的革囊。这个浑脱要求是动物的整个外皮剥下来制成，也就是说杀羊的时候要保住得到的是整个的羊皮，然后将羊皮泡在盐水中，脱去上面的毛。
脱毛之后，再将羊皮僵硬的部分，比如脖颈处、四肢处等用菜油处理一下，可以变得松软一些。羊皮还要经过一段时间的晾晒，然后用绳子将四肢和脖颈处扎起来，露出一个小孔往里吹气，等形成鼓状的革囊，就将小孔扎起来，这样就制成了一个浑脱。
一个羊皮筏子按照其大小和承重来看，所需要的浑脱少则只用几个，多则需要数百个。等羊皮筏子制成之后，就可以在黄河使用，黄河水有的河段水流湍急，而羊皮筏子吃水浅，又轻便，是绝佳的渡河工具，所谓“黄河滚滚波浪翻，羊皮筏子当轮船 ”。
那么，人们会不会害怕羊皮筏子在渡河的时候突然出现坏了的情况呢，比如浑脱漏气？这也是人们在制作羊皮筏子时必须要考虑的一个因素，所以在羊的选择上，人们也是会下功夫的。
首先不能用母羊，母羊一般都会生育，本身皮就比较松弛，再加上哺乳的地方也比较薄，这样制成的浑脱很难保证不漏气、不撕裂。
其次，即便是公羊，也多是选择去势了的山羊，这些山羊不承担配种的任务，在不大的时候就被骟了，这样的山羊长大之后，皮厚肉质也好。这样的羊皮是制作浑脱的最佳物料，浑脱结实又耐用，不用担心会有漏气、损毁的情况。
羊皮筏子在古代算是兰州等地渡过黄河的一个很好的水上工具，轻便好用，不过，随着时代的发展，现在的船只已经成为主要的水上工具，而羊皮筏子基本已经退出了历史舞台，不过随着人们对于传统文化的看重，兰州羊皮筏子也被人们重视起来，并被看作是黄河文化的重要组成部分。
所以，兰州羊皮筏子也已经成为甘肃的非物质文化遗产，如果到兰州等地旅游，甚至可以坐一坐这羊皮筏子，它已经成为黄河中的一道风景线，值得人们去看一看，摸一摸，坐一坐，了解一下，希望它能够一直传承下去。
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