“对食”，从字面来理解很好解释，就是面对面的吃饭。而在历史发展的过程中，“对食”这个词又产生了两种解释，第一种指宫里女子间的同性恋；第二种指宫女和太监结成的无性夫妻。但无论是哪种解释，都是古代深宫中产生的畸形关系。而现在最广泛的理解就是宫女与太监之间，相互结为的名义上夫妻。
对于“对食”这个词的记载，最早出现在《汉书》中，其关系指的就是女同性恋。“官婢曹晓、道房、张弃，故赵昭仪御者于客子、王偏、臧兼等，皆曰宫（曹宫）即晓子女，前属中宫，为学事史，通《诗》，授皇后。房（道房）与宫（曹宫）对食。”但随着历史的发展，对食所指代的关系也有所改变。
“对食”这种畸形关系，伴随着皇家深宫的产生而产生。但因所处的历史朝代不同，各个朝代对待宫女太监的标准也不同。虽然太监都要净身，但对于宫女来说，在一些朝代，宫女到了一定的年龄，也是要出宫嫁人的。而且年龄大都在二十岁出头，出宫后生儿育女，也能有一个好的后半生。
但是处在深宫之中的妃嫔们可就没这么幸运了，作为嫁给皇帝的女人，她们可不能像宫女一样，没受过皇帝的临幸到时可以出宫。等待她们的要么是受皇帝宠幸，最好还能有个一儿半女，要么只能老死后宫。但是，不管怎么说，她们是人，对于生活的陪伴和性的需求是避免不了的。
所以在这个背景下，妃嫔与贴身宫女之间，保持一种同性爱恋的关系，弥补精神与身体上的空虚，而这种关系多出现于野史记载，毕竟属于皇家不光彩的事情，但是这方面野史的可信度还是有的。但这也是在一个强迫的背景下形成的，这些妃嫔一面等着有朝一日被皇帝临幸，一方面和身边的宫女过着自我安慰的日子。
而正史上的记载，这种对食关系多出现于女官之间，也更接近于搭伙过日子的范畴。“宫人自相与为夫妇名对食，甚相妒忌也。”女官没有宫女幸运，没有宫女到了一定年龄就可出宫嫁人的好事，只能一辈子辛辛苦苦待在深宫之中。而这种不见天日的生活，也只能女官之间“对食”，才能在这深宫冷院中体会到一点温暖。
但太监作为中国古代黄泉之下的特殊产物，在“对食”上而言也是一个特殊的群体。在那些宫女到了年龄就可以出宫的朝代，太监想要找到“高质量”的对食儿可是件不容易的事情。但是这也难不倒这些在大内之中的太监，在那个用钱可以买到一切的时代，花钱买一个对食还是没问题的。
但明代是在所有朝代里比较特殊的一个朝代，明代的宫女和太监，到了年纪是会被淘汰，但是却出不了宫，只能老死在宫中。所以在明代，宫中男女太监对食，也是一个非常普遍的现象，虽然太监净了身，但好歹也还是半个男人，搭伙过日子还是没问题的。而此时的对食，也换了一个称呼——菜户。
在明朝前期，皇宫内对宫女和太监结成名义夫妻过日子这件事情还是限制的很严的，尤其是朱元璋时代，是绝对不允许这样的事情发生的。但是到了朱棣时代，却瞬间就放宽了，而菜户这个称谓也就随之兴起。菜户这个指代也更加准确，抛开了宫女之间同性的关系，只指宫女与太监之间名义夫妻关系。
宫中太监与宫女或两情相悦，或迫于无奈而结为的对食，往往都想平常夫妻一样，而且感情也十分好。《万历野获编》曾记载，京师外一寺庙中，一座庙宇中供奉的全是已亡宫女的排位，每逢宫女的忌日，与其结为菜户的宦官便会前来致祭，有的宦官甚至会号啕大哭，感情比普通百姓家的夫妻感情还要好。
但是不论什么事情，遇见有权有势的人物的时候，都会变得不一样。在有权有势或者谋求权势的宦官手中，对食家不过是一个筹码。这些宦官依靠年轻貌美的对食家讨好拉拢权贵，而一些权势极高的宦官，也是其他人所逢迎讨好的对象。如吕玄晤将女儿嫁与高力士、元擢将女儿嫁与李辅国，这些例子女人都是不值钱的牺牲品而已，也没有了对食夫妻同甘共苦的美好。
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