随着北方游牧民族匈奴族的逐渐衰落，另一支游牧民族鲜卑族逐渐兴盛起来。
关于鲜卑族的起源，主要有以下五种说法：其一源自东胡族，匈奴人自称胡人，东胡族是中原汉人对东部匈奴人的称谓。
东胡族长期栖居在滦河（源头在河北丰宁，流入渤海）中上游，及其东北部一带，形成部落联盟。
东胡人有一部分人的先祖是太昊伏羲氏，风姓，伏羲氏后裔在商朝时期被商王武丁灭掉，逃亡者后来北迁，和当地胡人融合，形成东胡部落。
《后汉书》、《三国志》、《晋书》等正史都记载称：鲜卑族源自东胡族。
《三国志》记载：“鲜卑亦东胡之余也。”
《史记索隐》记载：“鲜卑，东胡别种。”
第二种说法认为，鲜卑族源自东夷部族。
三国东吴史学家韦昭在《国语》一书中记载：“昔成王盟诸侯于歧阳，楚为荆蛮，置茅蕝[jué]，设望表，与鲜卑守燎，故不为盟。”
周成王在歧阳（今属陕西宝鸡南）和诸侯会盟，当时，楚部落、鲜卑部落不够资格，楚部落又被称作荆蛮，负责给朝廷收集体现大臣身份的茅蕝，安设祭祀用的望表，鲜卑部落负责守护火堆不熄灭，因此，这两个部落不参加会盟。
韦昭解释称：“鲜卑，东夷国。”
现代学者考证认为：鲜卑部族是东夷支系的邾娄族。
第三种说法认为，鲜卑族源自华夏族，祖先是黄帝次子昌意。
《魏书》记载：“昔黄帝有子二十五，或内列诸华，或外分荒服。昌意少子，受封北土，国有大鲜卑山，因以为号。”
黄帝二十五个儿子分封在中原和边疆，其中次子昌意封地在南乐（今属河南南乐），昌意最小的儿子封地在北方，国中有大鲜卑山，其部众以山名为部族的称号，即鲜卑部族。
第四种说法认为，鲜卑人是秦始皇在位时期，为躲避劳役出逃的秦国人。
《史记索隐》引用应奉写给汉桓帝的奏书：“秦筑长城，徒役之士亡出塞外，依鲜卑山，引以为号。”
秦朝初年，秦始皇修筑长城，有服役的人逃亡塞外，居住在鲜卑山，这部分人以山名为部族称号。
《翰苑集》也有类似的记载：“鲜卑者，秦始皇遣蒙恬筑长城，徒亡塞外。鲜者，少也。卑者，陋也。言其种众少陋也。”
秦始皇派大将蒙恬负责修筑长城，其部下的服役者，出逃塞外，自称“鲜卑部族”，“鲜”的意思是少，而“卑”的意思是丑陋、狭小、见识短浅。
第五种说法认为，鲜卑族源自山戎。
《史记集解》记载：“山戎、北狄，盖今鲜卑。”
山戎是北方较为强大的部族，春秋时期，曾在河北北部、辽宁西南、内蒙古东南一带先后建立了孤竹、令支、屠何、无终等国。
鲜卑族发源地在什么地方呢？
上述几种说法，大多提到了鲜卑山、大鲜卑山，这座山据专家考证就是今天北方的大兴安岭，大兴安岭成为鲜卑族的兴盛之地。
秦汉时期，鲜卑人经常遭到匈奴人的奴役，东汉时期，曾追随匈奴人骚扰大汉边境。
东汉中期，鲜卑人开始反抗匈奴人，分别在元和二年（公元85年）、永元三年（91年），两度攻击匈奴人。
匈奴分裂后，鲜卑部族在东汉和南匈奴的联合打击下，被迫迁往中亚，后占据了蒙古草原。
十六国时期，鲜卑部族趁中原大乱之机，先后建立前燕、西燕、后燕、北燕、南燕、西秦、南凉、代等政权。
后燕燕元二年（385年），拓跋部建立北魏，北魏太延五年（439年），北魏统一了北方的鲜卑各部，鲜卑族进入强盛时期。
北魏后来分裂为东魏和西魏，分别被北周、北齐取而代之，鲜卑族自此开始衰落，隋唐以后，逐渐退出历史舞台。
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