欧洲共同体在1986年的《关于使各成员国有关用于实验和其他科学的的动物的保护法律、法规和行政规章接近的理事会指令》中对实验动物的概念进行了阐述，实验动物是已经应用于实验或者将要应用于实验的动物。
由于各国对实验动物的概念各有不同，所以比较通用的对实验动物的理解是指在特定的条件下，经过了严格的定向培育而具有稳定的生物学特征的动物，这类动物被用于生物学测试、科学研究、生物制品以及药品的原材料的动物。实验动物的特点是个体差异小、重复性好、对反映的表现相对一致。
实验动物为当今社会的进步发展做出了极大的贡献，它们是医学研究和教学过程中不可缺少的一员。研究人员通过实验可以观察、分析和解决很多难题，例如通过对实验动物对药品或化学试剂的反映来评价药物的疗效和安全性，通过实验来进一步了解病理的发生原因，进而找到治疗方法，通过实验来探索动物进化过程中的变化等科学知识。所以，实验动物对人类的医学和科学的发展起着至关重要的作用。
随着社会的高速发展，英国无论是学者还是市民，对于减轻实验动物痛苦的呼声越来越高，并且英国的积极保护动物人士和保护动物组织都在为减少实验动物的痛苦，提高实验动物福利而积极努力。与此同时，英国政府也在呼声中制定了一系列的法律、法规及政策来切实的保护实验动物福利。
英国有关实验动物的福利法，最主要的就是1986年颁布的《动物（科学实验）法》，该法通过建立起一个控制利用动物实验的机制来规范各类实验室对动物的使用行为，借此来减轻实验动物的痛苦，完善实验动物的福利。
该法规定了动物实验的许可证问题，首先要求试验基地必须申请并获得许可证。其次，进行实验的人员也必须获得许可证，并且规定学科证的申请人员必须具备一定的资格和相应的知识，并且要在18岁以上。最后，所申请设立的试验项目必须也要获得许可证。这种三级控制的许可证制度的建立，使得当机构、个人和项目缺少任何一项，该实验便无法实施。
该法还规定了实验动物的食宿照料的最低标准以及实验动物的取得方法问题。对于许可证的颁发，该法授权监督机构的主管来颁发许可证，而且在紧急情况下，为了保护实验动物的福利，监督机构可以临时终止实验许可证或者其它授权实验的证书。在该法第16条中规定，动物的实验过程不得以教育等目的现场或者通过电视展不给公众。这部“宪法级”的实验动物福利法不仅通过各项规定来限制实验动物机构的行为，并且将无证人员实验和不遵守饲养条件等行为确认为犯罪行为，并要求其承担相应的法律责任，罚金的幅度定为动物犯罪法律规定的第4档水平，监禁期定为最高6个月。
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