发菜，确切来说并不属于植物，而是发状念珠藻，是一种藻类。在中文语境中寓意着发财，正因为如此，所以发菜受到了很多人喜欢。但是发菜的生长环境比较恶劣，比较多的分布在沙漠和贫瘠土壤中，对当地生态环境起着重要作用。
再加上发菜生长缓慢，每年仅仅能增长6%，导致发菜生态系统一旦被破坏很难恢复，因此发菜被列为保护生物。
之所以被划分为一级保护植物，是因为对于当地的人而言，发菜就像是植物一样，如果说发菜是一级保护细菌难免会有些奇怪。
植物的定义
生物学家对植物的定义是，有叶绿素和细胞壁能够进行自养的真核生物。而发菜并不属于这种定义。
- 叶绿素
叶绿素和叶绿体有共同之处，也有不同之处。首先叶绿素只是用来吸收和传递光能，这个相当于叶绿体的光反应阶段。
而叶绿体不仅会发生光反应，也会发生暗反应。
我们知道，叶绿体是植物进行光合作用的场所，据研究发现，叶绿体在远古时期很可能是一个单细胞生命，被其他生命吞噬后，并没有像一样那样被其他生命消化，而是幸运地留在了该生物的体内。作为代价是，它成为宿主细胞的细胞器，为宿主细胞提供能量。
- 细胞壁
细胞壁是位于细胞膜外的一层膜，由多糖类物质构成，这些物质通过紧密的编制成一个特定的方格，材质坚硬，可以作为物理屏障阻挡微生物入侵，对细胞内的物质提供保护作用。
除此之外，细胞壁还可以防止细胞破裂。我们知道，生物在进行光合作用时，高浓度的碳水化合物会导致水被迅速吸收到体内，很容易导致细胞膜两侧存在渗透压，渗透压的存在会导致细胞破裂。由于细胞壁质地坚厚，能够为细胞提供支撑作用，因此可以保护生物的安全。
在我们的认识里，细胞壁只存在于植物细胞里，但其实发菜类的生物体内也含有细胞壁。从这一点来说，发菜满足植物的定义。
- 自养生物
自养生物是指能够靠无机物作为营养生活和繁殖的生物，或者是能够自己制造有机物，来满足自我生长需要的生物。
我们知道，植物的能量来源是太阳光以及简单的无机物，比如：氮磷钾，植物可以通过体内的叶绿体将太阳能转化为生物能用于自己的生长和繁殖。
而这一点，发菜也满足植物的定义。
- 真核生物
真核生物和原核生物最大的区别是，真核生物拥有成型的细胞核，而原核生物没有。除此之外，真核生物的细胞器比较多，而原核生物细胞器较少。
发菜之所以不是植物的原因，正是因为发菜不属于真核生物，而是属于原核生物。因此发菜不属于植物的范畴。
生物的分类
其实，生物的分类是随着人类对生物的认识而不断进化的。17世纪末，英国植物学家把当时的植物种类，用属和种作为描述。
18世纪时，植物学家，也是分类学家的林奈，把自然界分为三界：植物界、动物界、矿物界，并且又设立了纲、目。属、种四个级别。
根据林奈的分类法，细菌、藻类以及真菌都属于植物界，因此发菜属于植物。但是由于林奈认为生物不会进化，也就是说他认为生物是不会变化的，因此他的分类方式并没有按照亲缘关系，所以他的分类比较粗糙，目前主流科学家已经不使用它的分类法。
后来，达尔文的《物种起源》一书发表，人类才意识到生物是在不停进化之中，人们才根据生物的亲缘关系来划分生物分类。
1969年，美国生物学家威泰克提出了五界分类系统，这也是目前为止使用较广的分类系统，他把生物分为：植物界、动物界、原核生物界、真核生物界、真菌界。在这种分类中，发菜属于真核生物界，和植物的亲缘关系较远。
在1990年，美国生物学家又在五界之上加了一个域，把所有的生物分为三个域：细菌域、古菌域、真核生物域，其中植物属于真核生物域，而发菜属于细菌域。
根据目前最新的分类，发菜属于：细菌域，细菌界，蓝藻门，蓝藻纲，念珠藻目，念珠藻科，念珠藻属，发菜种。和植物没有任何关系。
总结
很多人以为发菜被保护是因为发菜濒危，实际上发菜分布范围很广泛，并不濒危，但由于它大多生长在荒漠地区，对当地的影响很大，采集发菜很容易破坏当地环境，导致未来10年环境难以恢复，因此发菜才被列为国家一级保护植物。
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