大西洋英文名称叫ATLANTIC OCEAN，古称OCEAMUS ATLANTICUS，得名于古希腊神话中的大力士神阿特拉斯的名字。据说阿特拉斯神能知道任何一个海洋的深度，并支撑石柱使天和地分开，传说大西洋是他居住的地方。此名称在1650年为荷兰地理学家伯思哈德·瓦寺尼所引用。
「大西洋」这一中文名称最早见于明朝记载。在明朝，习惯上东西洋分界，大体以雷州半岛至加里曼丹岛一线为界，以西叫「西洋」，以东叫「东洋」，所以古代习惯上称欧洲人为「西洋人」，而把日本人称为「东洋人」。西方地理学传入以后，翻译家难以对ATLANTIC找到贴切的汉语，便按习惯译成大西洋，并一直沿用至今。
纪20年代，由大航海家麦哲伦及其船队首先命名的。1519年麦哲伦率领270名水手组成的探险队从西班牙启航，西渡大西洋。他们顶着惊涛骇浪，吃尽了苦头，到达了南美洲的南端，进入了一个海峡。这就是后来的麦哲伦海峡，这里到处是狂风巨浪和险礁暗滩。
当船队终于抵达麦哲伦海峡的西端，已经仅剩三条船了，队员也损失了一半。又经过3个月艰苦航行，船队从南美越过关岛，来到菲律宾群岛。这段航程再也没有遇到一次风浪，海面十分平静，原来船队已经进入赤道无风带。饱受苦难的船员高兴地说：「这真是个太平洋啊！」从此，人们这里称为「太平洋」。
印度洋在古代称为「厄立特里亚海」，最早见于古希腊地理学家希罗多德所著的《历史》一书及其编绘的世界地图中。而印度洋之名大约是公元1世纪后期开始使用的。1497年，葡萄牙航海家达·伽马东航寻找印度，便将沿途所经过的洋面统称为印度洋。近代正式使用则是在1515年左右，它在地图上被标注为「东方的印度洋」。
北冰洋，又称北极海，源于希腊语，意即正对大熊星座的海洋。1650年，德国地理学家B.瓦伦纽斯首先把它划成独立的海洋，称大北洋。1845年，伦敦地理学会将其命名为北冰洋。改为北冰洋一则是因为它在四大洋中位置最北，再则是因为该地区气候严寒，洋面上常年覆有冰层，所以人们称它为北冰洋。
南冰洋也叫南大洋或南极海，是世界第五个被确定的大洋，也是世界上唯一完全环绕地球却未被大陆分割的大洋。南冰洋与北冰洋的名字相对，同样，「南极」也不仅仅意味着「相反的北极」。
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