蔡福是北京大名府人氏，有名的两院押牢节级兼充行刑刽子，因为他手段高强，人称呼他为“铁臂膊”。他的本事并非只会杀人，而是另有外科手段。
江州两院押牢节级戴宗就是一个善于收钱的公人，宋江故意不给他钱，结果被骂了一个狗血喷头，好悬没被打杀。同为两院押牢节级的杨雄为了护住自己的花红缎子和破落户张宝打了起来，却不敌张宝和他的随从。张宝说，杨雄所得的花红缎子是榨取百姓的财物，要夺回来。其实无论戴宗还是杨雄手底下都不干净，都是见钱眼开的主儿。同为两院押牢节级兼行刑刽子手的蔡福当然也不例外，也是见钱眼开的人，而且在节骨眼上，要狠狠吃进一批银子，只是他懂得时势，看清了风向，站对了队伍，才免了一死，成了梁山好汉。
当卢俊义被吴用陷害，下在大狱的时候，卢俊义的管家李固和卢俊义娘子私通，霸占了卢俊义的家产，要置卢俊义于死地。李固请蔡福到酒店喝酒，要蔡福在牢里结果卢俊义性命，同时给了蔡福五十两蒜条金。蔡福嫌少，李固又添五十两、蔡福说道：“李主管，你‘割猫儿尾，拌猫儿饭！’北京有名恁地一个卢员外，只值得这一百两金子？你若要我倒地，也不是我诈你，只把五百两金子与我！”李固给了蔡福五百两金子，蔡福说道：“明日早来扛尸。”可能以前蔡福没少干这类勾当，拿人钱财与人消灾，既然拿了人家的钱，就要利用自己的身份和手段把犯人弄死在大牢里。
只是中途发生变故，蔡福因此走对了人生的一步险棋。
蔡福回到家中，遇到前来求助的小旋风柴进。柴进自报家门，还说自己是大周皇帝嫡派子孙，奉了梁山宋江的命令，前来打听卢俊义的消息。谁知卢俊义被赃官污吏、奸夫淫妇陷害，陷在大牢里，命若悬丝。柴进要蔡福帮忙，留得卢俊义性命，梁山弟兄会感谢蔡福的恩德，如果有差错，就会兵临城下，打破城池，一城老幼尽行斩首。同时，柴进奉上一千两黄金，要蔡福上下打点。倘若蔡福要捉拿柴进，柴进立刻束手就擒。蔡福再三掂量，果断地站在了柴进一方，收下一千两黄金。
蔡福找兄弟蔡庆说了一下自己犹豫的原因，蔡庆要和蔡福带着一千两金子上下使用。梁中书、张孔目都是好利之徒，只要收了钱，就会胡乱发配卢俊义出境，只要把卢俊义发配了，蔡福弟兄就完成了使命，至于半路营救卢俊义————那是梁山好汉们的事，和蔡福兄弟已经没有什么关系了。
蔡福、蔡庆替卢俊义使钱，梁中书判卢俊义脊杖四十，发配沙门岛。蔡福兄弟的使命完成了，只是梁山好汉没有准备好营救。也就是说，柴进要蔡福做的事是上下打点，保住卢俊义性命，等他们来营救。蔡福兄弟理解成只要把卢俊义发配了，就等于营救了卢俊义。因为柴进对卢俊义的案子估计不足，不知道卢俊义的案子要判决，迫在眉睫，只是要保存卢俊义的性命。蔡福知道里面的关节，按照衙门里的规矩办事，收了梁山好汉的金子就要替他们办事。可是，很显然，蔡福和柴进之间缺乏沟通。梁中书判决之后，李固买通押解公人董超和薛霸，要在半路结果卢俊义性命。当董超和薛霸要在树林子里打杀卢俊义的时候，燕青及时赶到，射杀董超和薛霸。这时，梁山人马并没有及时赶到，才造成卢俊义二次被捉走，石秀单人劫法场并被捉拿的不利局面。
毫无疑问，蔡福和蔡庆的银子没白花，起码保住了卢俊义的性命。大名府被梁山好汉攻破之后，柴进、邹渊、邹润、乐和、孔明、孔亮让蔡福和蔡庆开了牢门，救出卢俊义和石秀。柴进对蔡福说：“你快跟我去家中保护老小！”蔡福和蔡庆跟随柴进到家里保护一家老小，同时收拾家产，同上山寨。蔡福对柴进说：“大官人可救一城百姓，休教残害。”柴进急寻吴用，说了牢中多亏蔡福和蔡庆的照看，才留得卢俊义和石秀的性命，要大家手下留情，不要伤及无辜。吴用传下号令，城中居民已经死伤一半，只留下一半居民。可见梁山兵马屠城之惨烈，也多亏蔡福、蔡庆兄弟，城中居民才保全了一半。
“铁臂膊”蔡福和兄弟“一枝花”蔡庆其实并不愿意上梁山，他们没有办法才被形势所逼，落草为寇。蔡福是两院押牢节级兼刽子手，蔡庆是小押狱，两个人挣着俸禄的同时收受贿赂，衣食无忧，也没犯过法，没有杀害公人，为何要上梁山？只是在卢俊义问题上，他俩不自觉地被一千两黄金卷了进去，被梁山好汉卷了进去，也幸亏被卷了进去，他俩和家眷们在城破之日才得以保全。
看来，“铁臂膊”蔡福不仅精通押牢和刽子手工作，还精通行贿受贿，懂时势，不失为一个乱世英雄。
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