不知从何时起，西兰花受到越来越多人的推崇：减肥的人，用它来饱腹；健身的人，用它来增肌；老人用它来防病、治病，年轻人用它来抗氧化；很多机构还把西兰花列为健康食物之首，甚至有的把它称为抗癌明星食物。如果西兰花知道这些，它自己都会觉得不可思议。
西兰花作为花芽类蔬菜，其营养素含量比其他常见蔬菜要高一些，特别是蛋白质和膳食纤维，这两种营养素决定了它容易被减肥健身的人接受并喜欢。但西兰花能被称为抗癌明星食物，靠的是其所含有的莱菔硫烷。莱菔硫烷又叫萝卜硫素，是一个脂肪族异硫氰酸酯。
莱菔硫烷纯品是微黄色液体，易溶于水、甲醇、乙醇、氯仿等，在pH值3-8的溶液中性质稳定。莱菔硫烷广泛分布在双子叶被子植物和海绵体、红藻类等生物中，其中十字花科芸薹属，包括西兰花、花菜、芜菁、焦青甘兰、羽衣甘蓝、芥菜、白萝卜等蔬菜中含量丰富。工业生产中常通过十字花科植物提取或酶法水解获得。
大量细胞和动物实验资料表明，莱菔硫烷对多种肿瘤包括乳腺癌、前列腺癌、膀胱癌、肺癌、胃癌、结肠癌和白血病等具有抗癌活性。其机理可能是抑制Ⅰ相代谢酶的活性，诱导Ⅱ相代谢酶的活性，导致细胞周期阻滞、促进细胞凋亡，从而发挥抗癌作用。但缺乏人群研究，并不能说明莱菔硫烷对人体内的肿瘤具有抗癌活性。
细胞实验表明，莱菔硫烷可通过激活细胞抗氧化应激反应转录因子Nrf2，诱导抗氧化酶活性，从而保护细胞免受活性氧的伤害；动物实验发现，莱菔硫烷具有一定的免疫调节作用。注射莱菔硫烷的转移瘤动物体内的IL-2和IFN-γ产生增加，血清中促炎症反应细胞因子如IL-1β、IL-6、TNF-α等降低。但这些研究均缺乏人群实验，无法直接证明莱菔硫烷对人体有此功效。
人群研究表明，莱菔硫烷对幽门螺旋杆菌的生长有抑制作用，幽门螺旋杆菌阳性患者食用含高浓度莱菔硫烷的甘蓝7天后，幽门螺旋杆菌转阴率达78%。而且人群研究结果还表明，莱菔硫烷对不同生长阶段的沙门菌、大肠杆菌和单核细胞增生李斯特菌具有抑制作用。
目前，关于莱菔硫烷和十字花科蔬菜抗癌作用的证据基本上都来自于细胞和动物实验研究，所使用的研究剂量超过人体正常摄入水平，因此人体正常膳食摄入的莱菔硫烷和十字花科蔬菜对人体的抗癌活性还有待于进一步研究。高浓度的莱菔硫烷对动物有一定的抗营养或毒性作用，其安全性及人群推荐食用量亟待确定。
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