楚国是先秦时期位于长江流域的诸侯国，国君为芈姓、熊氏。周成王时期，楚人首领熊绎被封为子爵，从此，国土横跨长江、淮河流域的楚国开始逐渐萌芽、发展。
周武王刚刚建立西周的时候，楚国只占有今天河南西南部和湖北北部的一小块地方，面积狭小，资源贫乏，文化落后，遭到中原各国和周边姬姓国的鄙视。楚国先祖熊绎身为首领，亲自带领部众翻山越岭，参加繁重的伐木工作；去参加诸侯大会时，只配去看守祭祀的火堆。
定立对外扩张国策，攻灭“汉水诸姬”，
严酷的生存环境，加上在诸侯大会上受到的耻辱，激励着熊绎等几代国君励精图治，不断增强军事实力。公元前741年，熊通僭号自称武王，开始大规模挑战周王室建立的诸侯分封格局，把武力兼并、强占土地、掠夺人口，策定为楚国対外扩张的大略方针，并为后代国君所承袭。
同时，楚国也非常幸运，在其所处的汉水流域，虽然很多都是姬姓诸侯，却国力孱弱，这就为扩张提供了良机。公元前690年，楚武王三伐灭随，旋又灭权国、罗国、卢戎，挫败邓国，使邻近的陨国、绞国望而生畏，悉降楚。从此，楚国开始雄视汉水流域。
南征北讨，势力延伸到汝水和湘江流域
楚文王时，为了挺进中原，将都城从丹阳（在今河南淅川境内）迁到郢（今湖北省江陵县附近），并将刚刚占领的申、息两国改为王室直接管辖的地方政权——申县和息县（即今河南信阳地区），派出县尹强化治理，操练军队，囤积粮草，使这里成为楚国东征北伐、观兵中原的前哨。从此，楚国势力扩大到了汝水流域。
公元前674年，由于齐桓公在北方称霸，实力强劲。楚国当时在位的楚成王只好向南发展，对内“布德施威”，对外睦邻友好，又以“南方夷越”叛乱为借口，挥师前往镇压，吞并了湘江流域许多弱小邦国和少数民族部落。不久，又挥戈东向，开拓了上千里疆域。
霸主楚庄王一鸣惊人，连续灭国二十六
公元前613年，随着春秋五霸之一楚庄王的继位，楚国的发展进入了快车道。即位之初，楚庄王日夜酗酒，整天驾车出去游猎，既让当时的楚国权臣斗越椒放松警惕，又暗中窥探大臣们的德行。3年后，楚庄王“罢淫乐”，朝夕勤政，重用贤臣，杀掉专横跋扈、腐败无能的官吏数百人，代以数百贤德，国力大大增强。
在楚庄王执政的23年里，“并国二十六”，加上楚武王以来的几代国君努力，楚国先后共吞并了70多个周天子的封国和部落方国，占领了长江流域的大片土地，成为雄踞南方、“地方三千里”的泱泱大国。进入战国以后，楚国大举进军东南沿海，一举攻灭曾经显赫一时的越国，疆域纵横跨度由“地方三千里”扩大到“地方五千里”。
战国中期，楚国“西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧，北有汾陉之塞”，成为七雄中疆域最广阔的国家。
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