洋流又被称为“海流”，是指世界大洋表层海水常年大规模地沿着一定方向进行的较为稳定的流动。促使海水大规模运动的能量来源是太阳辐射，由于太阳辐射在地球表面分布不均，从而引起了全球性大气运动，其中的盛行西风带和低纬信风带，是促使海水大规模运动的主要推动者。位于低纬度地区的信风带，常年由东往西吹拂，从而形成了由东往西流动的南赤道暖流和北赤道暖流。
位于中纬度地区常年由西往东吹拂的盛行西风带，形成了常年由西往东流动的北太平洋暖流、北大西洋暖流和西风漂流。此外，为了海水运动连续性的需要，还有一些“补偿流”，以及“密度流”的存在，从而形成了全球大洋的“洋流循环”。洋流的流动可以调节地球表面的热量分布，洋流运动促进了地球高低纬度之间的能量交换，同时对于洋流流经沿岸地区的自然地理环境也会产生影响。根据洋流海水温度的高低，我们可以分为“暖流”和“寒流”两大类。
暖流是指洋流水温比流经地区海水温度高的洋流，通常来说从低纬往高纬地区流动的洋流都是暖流。世界上著名的暖流包括墨西哥湾暖流、巴西暖流、日本暖流、阿拉斯加暖流、东澳大利亚暖流、马达加斯加暖流、北大西洋暖流和北太平洋暖流等。暖流对沿岸地区有“增温增湿”作用，特别是北大西洋暖流，顺着欧洲西部海岸线一路北上，使得位于北极圈以内的俄罗斯港口城市“摩尔曼斯克”成为了一个不结冰的“不冻港”。
寒流是指洋流水温比流经地区海水温度低的洋流，通常来说从高纬往低纬地区流动的洋流都是寒流。世界上著名的寒流包括秘鲁寒流、加利福尼亚寒流、千岛寒流、西澳大利亚寒流、本格拉寒流、加那利寒流、拉布拉多寒流和西风漂流等。寒流对于沿岸地区有“降温减湿”作用，在副热带地区的大陆西岸，由于受到寒流的影响，通常沿海地区降水也十分稀少，从而出现海边也是沙漠的奇妙景观。此外，在上升性寒流分布的地区，由于海底淤泥上泛也比较容易形成渔场，其中最为著名的就是南美洲西岸的秘鲁渔场。
副热带大陆西海岸的沙漠??
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