皇太极继承汗位之后，同时面对三个敌人：明朝、朝鲜、蒙古各部。这三个对手先打哪个、后打哪个，他的思路和策略是逐步清晰起来的。在他心目中，明朝是他的头号对手、主攻目标，这是毫无疑问的。
但他继承汗位之后，对明朝发动的第一次进攻是宁锦之役，结果碰了一个钉子。接着，皇太极又亲率十万大军突人关内进攻北京，虽然给明朝以极大震撼，但并没有攻下北京，他在关内依然难以立足，只得重新退出关外。之后，他重新冷静下来，清理了一下思路，决定采取“先易后难，稳二打一”的策略，先征服朝鲜，再征服蒙古，然后才能集中全力进攻明朝。皇太极征伐朝鲜，在他称帝前后各有一次，两次相隔九年。第一次与朝鲜订立兄弟之盟，第二次逼迫朝鲜订立君臣之盟。
一征朝鲜：
后金天聪元年(公元1627年)正月，皇太极继承汗位不久。他首攻朝鲜，主要想达到两个目的：其一，摆脱后金国内的经济困境。后金虽已建国十一年，但国土狭小，连年战争，生产不足。与关内互市中断，人参韶皮等特产无以输出贸易。当时后金国内严重缺粮，军队数量却猛增，军民吃粮都很困难。征服朝鲜，不仅可以获得粮食，还可打通贸易通道。当时，朝鲜国内正发生内乱，为皇太极征服朝鲜提供了天赐良机。
其二，为进攻明朝消除后顾之忧。朝鲜是明朝属国，一直是后金进攻明朝的牵制力量，朝鲜还多次派军队与明军协同作战对抗后金。另外，皮岛被明军将领毛文龙占领后，接纳各方流民逃兵，经常派兵骚扰后金，也在此次征讨之列。
正月初八，皇太极命阿敏贝勒(堂兄)统兵五万，进攻朝鲜。十四日，后金兵攻克朝鲜义州，分兵一部进攻铁山，袭击明将毛文龙部。毛文龙接战失利，退防皮岛。
后金兵在朝鲜降将姜弘立、韩润引导下，连克铁山、定州、凌汉山城。凌汉山城军民殊死抵抗，最终还是失守。后金兵的战略目标是先克平壤，再克汉城。统帅阿敏感到兵力不足，派人回沈阳要求皇太极增兵。皇太极给阿敏以机动处置之权，要求他既不要能进不进留下遗憾，也不要无力进攻而强行进攻。同时增派蒙古兵前往义州增援。
二十六日，后金兵占领平壤，朝鲜国王李倧逃往江华岛，遣使向后金请降。阿敏贝勒见朝鲜城市繁华，不肯退兵。但济尔哈朗、岳讬、硕讬诸贝勒都担心明朝、蒙古出兵袭击后金，同意议和退兵。于是，阿敏贝勒与朝鲜原昌君李觉复盟于平壤，达成协议，约为兄弟之国，朝鲜向后金贡纳岁币。四月，后金退兵。
二征朝鲜：
皇太极第二次征伐朝鲜，目的要把朝鲜由明朝的属国变为后金的属国。这样，将来放手进攻明朝时，不仅少了掣肘，还能多一个帮手。
后金(清)祟德元年(公元1636年)，皇太极于当年四月十四日在盛京(今辽宁沈阳)称帝后，十一月就祭告天地亲征朝鲜。他命郑亲王济尔哈朗留守盛京；以英武郡王阿济格、多罗饶余贝勒阿巴泰等对西防御明军来援。十二月初二大军出发，由“睿亲王多尔衮衷，肃亲王豪格统兵入长山口”，先由玛福塔率领三百人装扮成商人连夜奔袭朝鲜京城，防止朝鲜国王李倧逃往江华岛。豫王多铎、贝子硕讬领兵从冰上渡过鸭绿江在后跟进。大军主力长驱直入，进入朝鲜。命贝勒社度，率领孔有德、尚可喜、耿精忠等降清汉将率领汉军进攻皮岛、云从岛、大花岛、铁山等地的明军力量。
十二月十四日，清军开始围攻朝鲜京城南汉山城。朝鲜人崔鸣吉以牛酒迎劳清军诸将，以为缓兵之计。朝鲜国王李倧准备逃往江华岛，至阳川江，被清军所阻，只得折回南汉山城。清军送问罪书入城，朝鲜也有主战、主和两派，主战派占上风，主张抗战到底。
清祟德二年(公元1637年)正月二十二日，多尔衮已攻克江华岛，朝鲜宫廷官员、宗室、妃嫔眷属全部被俘。皇太极对朝鲜下达了最后通牒。朝鲜君臣连夜商议，决定派崔鸣吉去清军军营请降。清军开出的受降条件十分苛刻，共十条。核心是一条：朝鲜向大清称臣，断绝同明朝的藩属关系，“至是明国之东藩尽失，而清的专力西攻矣”。
皇太极征服朝鲜的战略目标全部实现，明朝失去了最好的助手，天平进一步向新兴的清国倾斜。
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