湖北省有好几个“宜”字开头的城市，而且知名度都很高，比如宜昌市，宜昌市代管的宜都市，以及襄阳市代管的宜城市。
襄阳市位于湖北省西北部，宜城则位于襄阳市的东南部。宜城的地理位置比较特殊，东边是大洪山，西边是荆山，汉江出襄阳后的下一个城市就是宜城。襄阳自古以来就是长江两座重镇武汉和江陵的北面门户。古人云襄阳在则江陵在、鄂州（武汉的古称）在。无论是从襄阳到武汉，还是从襄阳到江陵，走汉江都是最便捷的通道。宜城卡在两山之间，汉江之畔，如果说襄阳是武汉与江陵的大门，宜城就是两座重镇之间的小门，战略意义非同一般。
咱们拿春秋战国时的楚国举例。楚国的都城在哪呢？就在时称郢的江陵。在春秋时期，楚国是超级大国，但秦国还不是，不足以构成对楚国的战略威胁。晋国倒是超级大国，不过与楚国没有接壤，中间还隔着郑国等缓冲地带。战国时，秦孝公任用商鞅变法，秦国逐渐强大起来。到了秦昭襄王时，秦国已成超级大国，楚国虽强但却受到秦国强大的威胁。这个时候，两山一水之间的宜城之于楚国的战略意义就凸显了出来。
秦国要攻楚都江陵，最便捷的路线就是顺汉江东下，宜城是必经之地。秦国早就盯上了宜城，秦昭襄王二十八年（公元前279年），秦王派大将白起南下进攻楚国，第一站就是时称为鄢的宜城。白起是秦国柱石级大将，他的出马意味着秦国非常重视宜城之于秦灭楚的战略意义。楚国也知道白起出马意味着什么，调楚军主力北上救援宜城。白起刚开始没拿下宜城，选择了放水淹宜城，楚人损失惨重，宜城等五座城池遂为秦人所有。
楚人丢掉了宜城，就好像南朝国都南京丢掉了扬州，蜀国国都成都丢掉了汉中，离灭亡也不远了。事实也证明了这一点，楚都江陵北无门户可守，秦军南下如入无人之境。得到宜城仅仅一年后，秦军在白起的率领下就攻下了楚都江陵，楚国差点亡国。楚国丢掉了几百年的国都江陵，在西线已无立足之地，只好向东迁都，以避秦国锋芒。可以说宜城之战宣告了曾经强大无比的楚国的正式衰落，此后再无力与秦国抗衡。换个角度说，楚国最终被秦国灭亡，宜城之战是重要的转折点。
宜城设县始于战国时楚国，时称鄢县，汉惠帝刘盈三年（公元前192年）改称宜城县。宜城县在东汉时隶属荆州南郡，是中原通往南郡的必经之路。东汉末年有个著名的军阀——荆州牧刘表，他当年出任荆州刺史。当时战乱不断，刘表无法南下就职，只好一个人骑马暂时驻在宜城。在宜城，刘表和蒯越、蔡瑁等人探讨如何守荆州。在蒯越的建议下，刘表最终扫平荆州，成为强大的诸侯。
宜城还和东汉末年一个著名人物有关系，这就是世人皆知的蜀汉先主刘备。遇到诸葛亮之前，刘备穷困潦倒，被迫逃到曹操那里。曹操为了安抚刘备，让刘备替自己剿灭袁术，表奏天子封刘备为镇东将军，封宜城亭侯。《三国演义》中刘备第一次寻访诸葛亮时，就对小童自报官衔，“汉左将军、宜城亭侯、领豫州牧、皇叔刘备，特来拜见先生。”小童不耐烦地说：“我记不得这很多名字。”
南朝王朝（包括南朝和南宋）的中线防御体系像一个三角形，三个角都是一线军事重镇，就是北边的襄阳，西南的江陵，东南的武汉。站在南方王朝的角度，北军南下，先守襄阳，再守江陵、武汉，进而守住江东本部。宜城位于这个三角形防御体系的顶点上，是江陵、武汉北上支援襄阳的重要战略通道，是不容有闪失的。现在的湖北省大致上也保持这种格局，武汉、襄阳、宜昌是湖北省三个重点城市，所以宜城的战略地位依然非常重要。
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