在古代，皇帝的女儿都可以称之为皇女，但不一定被称为公主。而且，公主也不一定都是皇女，两者并不是等价的称呼。
公主称呼的来历
据《春秋公羊传》记载：“天子嫁女乎诸侯，必使诸侯同姓者主之。”意思就是周天子要将女儿嫁给诸侯，是不会亲自去主持婚礼的。天子会选择跟自己同姓，而且德高望重的诸侯去主持婚礼。
周天子自称王，其下有公侯伯子男等爵位的诸侯大臣。天子嫁女时，所选主持婚礼的诸侯，通常是公爵国的国君，甚至还担任着三公（周朝时是太师、太傅、太保）之职。这才称得起德高望重。
比如周朝建立之初，周公、召公辅政，他们的封国都是公爵国，而且两人也都位列三公。他们所辅佐的周天子，要嫁女儿时，就有可能让二人中的一位去主持婚礼。这件事情，就被称为了“公主”。
只是，周朝大部分时间，天子之女都不叫公主，而是叫“王姬”。姬是周天子的姓，当时喜欢以姓称呼女子。比如秦国的国君姓嬴，就以某嬴相称，某是封号，如文嬴。
根据《史记》的记录，公主的称呼，最早始于春秋战国时期。
《史记·孙子吴起列传》记载：“田文即死，公叔为相，尚魏公主，而害吴起。”
而在《史记·赵世家》中，同样也有赵国国君的女儿被称为公主的记录：“（赵惠文王）十三年，韩徐为将，攻齐。（赵国）公主死。”
春秋战国时期，周天子的统治力日衰，诸侯兴起。比如楚国的国君熊渠就自称“蛮夷”，不尊华夏之主周王，而自称楚王。其他的诸侯虽然没有跟随称王，但是僭越之心倍增。他们没有称王，称女儿为“王姬”，明显不合适，于是开始称“公主”。那意思就是，以后我女儿也要跟周王女儿的等级一样，实际上是将自己的地位等同周王的地位了。
从这里就可以看出，“公主”的称号，并非仅仅指皇帝的女儿，最初是指春秋战国时期，诸侯的女儿。
皇帝女儿称公主的来历
历史上，皇帝称号的出现，明显要晚于公主。
秦始皇灭六国，统一了天下，借鉴“三皇五帝”之称，创造了“皇帝”的称号。秦始皇称皇帝前，是秦王，他的女儿自然也被称为“公主”。只是，秦朝建立后，秦始皇取消了分封制，实行了郡县制，没有公爵爵位的诸侯主婚了。于是，秦始皇下令由三公主婚，而皇女称为公主的习惯，也就从秦始皇时期流传了下来。
按照《春秋指掌碎玉》的记载：“天子嫁女，秦汉以来，使三公主之，故呼公主也。”汉朝承袭了秦制，皇女以三公主婚，继续被称为公主。
自汉朝开始，一直到明朝，基本上皇女皆称公主，皇帝的姊妹称长公主，皇帝的姑姑称大长公主。只有宋朝例外，宋徽宗时期，开始走文艺路线，改公主称号为帝姬。因此，皇女不一定都叫公主。
清朝，可能在很多人的印象中，皇帝的女儿应该被称为格格。其实，这完全是误解。
在皇太极称帝前的后金时期，首领的女儿的确被称为格格。而在皇太极称帝之后，马上效仿明朝的制度，改皇帝女儿的称号为公主。并且，皇太极还特别对嫡庶做了区分，皇后之女称固伦公主，妃嫔之女称和硕公主。
那清朝时，格格用来称呼谁呢？一种是皇亲贵胄之女；另外一种是皇帝、亲王的低等级妾室的称呼。比如，清帝的后宫中，在答应之下没有品级，但被临幸过的侍妾，就被称为格格。
皇帝的女儿不被称为皇女的原因
在古代，皇女要被称为公主，通常是要经过册封的，不然也是不能被称为公主的。特别是在官方的文书，史书等相对正式的场合中，更不会轻易称之为公主。比如清朝，那些早夭还未获得封号的皇女，只能按排行被称为皇几女，而不能被称为公主。
而且，古人在称呼上是非常讲究礼法的。比如，有名、有字、有号，通常称字或者号，而不会直呼其名，特别是在书面的场合。如果有官职，或者官方所上谥号的，为了以示尊重，更是会以官职、谥号相称。比如，称呼刘备为刘豫州，因为刘备做过豫州牧；称岳飞为岳武穆，因为岳飞谥号武穆。
皇女当然可以直呼其为皇女，或者皇几女。但是，按照上面所说的原则，为了表示尊重，对于获得封号的皇女，自然以封号相称更为妥当。
而在古代的民间，对皇室通常都很崇敬，所以，都习惯于称呼公主。比如乾隆最疼爱的皇十女固伦和孝公主，在民间通常被称为十公主。
所以，称皇女为公主，主要还是固有的礼法和意识、习惯导致的，并非不能直接称之为皇女。
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