永平十八年（公元75年）8月6日，刘庄在东宫前殿驾崩，年四十八岁。
留下的遗诏是：“不要为我兴建寝殿祭庙，可将牌位放在阴太后陵寝的便殿中。”
不张扬，忌奢侈，一代明君刘庄就这样走了。
刘庄在位期间，严格遵守奉行光武帝创建的制度，无所改变更动；对于外戚，一律不予重用。
以上两点，是刘庄治国的最大特点，尤其重要的是第二点。
他的后继者就因为对第二点的重视程度不够，导致帝国犹如一个泥足巨人，走向了漫无边际的沼泽地，最终泥足深陷，从底化到顶，一命呜呼。
刘庄曾经明确宣布：皇后妃子之家都不得封侯参政。
馆陶长公主想替她儿子求个郎官做，刘庄不答应，只是拿了一千万钱把他打发了。
刘庄是这样解释的：“郎官对应天上星列宿，出任郡职，如果任人不当，会使百姓大面积遭殃，你别为难我。”
尚书阎章精通过去的典刘炟章和制度，工作突出，早就应得到提升，但刘庄因为他有两个妹妹是后宫是贵人，算是外戚，竟一直不予提拔重用。
他在位时，他的舅舅们都位不过九卿。
凡此种种，充分表明了他防范外戚功臣的态度。
是以吏得其人，民乐其业，远近畏服，户口滋殖焉。
在防范外戚的同时，刘庄对生母阴太后、异母郭太后都非常尊重、平等对待，赢得了臣下的好评。
此外，刘庄还给中国的历史文化留下了许多可圈可点的事迹。
《后汉书·西域.天竺国传》记：刘庄梦见一个顶有光圈的高大金人，第二天向群臣详述梦境，有人说这可能是西方的佛陀。刘庄于是派使者赴天竺问佛道法，用白马驮载回了一批佛经、佛像。刘庄敕令仿天竺式样修建寺院，从而在洛阳建立了中国第一座佛教庙宇——白马寺。
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可以说，刘庄是最早引入佛教的皇帝，在推动佛教传播上，起了比较重要的作用，从客观效果上看,这是他对中外文化交流的促进。
另外，在对待经学的态度上，他继承了光武帝的倡导传统，非常重视各类学校在经学传授中的作用，积极兴办各种学校的。刘庄永平二年(公元59年)，就曾先后在辟雍中举行了大射礼和养老礼，把辟雍变成了一个礼仪教化的场所。他本人还亲自到辟雍中讲授经义，一时间，“诸儒执经问题於前,冠带缙绅之人,圜桥门而观听者盖亿万计”，盛况空前。
对于光武帝时兴办的太学，刘庄也极力维持，经常把一些“经明行修”的大儒、名儒选拔为博士官,到太学中讲授经学。而对各地方的郡、县学，也大力扶持，每有出巡，他就会到这些学校与校官弟子行礼作乐。在他的倡导下，郡、县学的教育体制非常完备。
对成就比较突出的儒者,刘庄大力褒奖，甚至将他们选为三老、五更。
任五更的桓荣,是刘庄做太子时的老师，刘庄对他极为敬重,虽然贵为人君，“犹尊桓荣以师礼”。每到太常府，都会让桓荣坐东面，设置几杖，自己侧坐，像当年讲学时一样，聆听老师的教诲。
他还将朝中百官和桓荣教过的学生数百人召到太常府，向桓荣行弟子礼。
桓荣生病了，刘庄就会派人专程慰问，甚至亲自登门探望。探望老师的时候，他一进街口便下车步行前往，以表尊敬。入门就拉着老师枯瘦的手，默默垂泪，良久才去。
皇帝对桓荣如此尊敬，其他文武官员前来探病的，谁也不敢乘车马直入，到了桓荣床前就远远拜倒。
桓荣去世时，刘庄还换了衣服，亲自临丧送葬，并将其子女作了妥善安排。
刘庄这样尊崇儒生，极大地推动了儒学经学的发展。清人皮锡瑞就赞扬说:“刘庄永平之际,重熙累洽,千载一时,后世莫逮。”
在史学发展上,他对史学著作的编纂非常重视，重用著名史学家班固,让他担任兰台令史,从事《汉书》的撰写，对史学撰述的贡献不容小视。总之，刘庄之世，吏治清明，境内安定，其当政时间虽然只有短短的十余年，但他在当时政治、经济、文化、礼制以及与周边少数民族及西域各国联系上的建树却是引人注目的。他不仅继承了光武帝的事业，更把光武帝的事业推上了一个高峰，刘庄完全称得起他帝号中的“明”字，汉明帝，一代明君是也。从这一点来说，光武帝在选择帝国继承人的问题上，是极具眼光的。事实证明，原定继承人刘强，是一个平庸无能之辈，而且是个病秧子，身体素质差，比刘庄提前十年就挂了。
而和光武帝相比，汉明帝刘庄在皇帝候选人的选择上，眼光也同样很准。
他看中的是第五子刘炟。
在“有嫡立嫡，无嫡立长”的封建礼制中，刘炟非嫡非长，很多人搞不通汉明帝为什么会选中他。
其实原因很简单：才能。
汉明帝看中的是刘炟的才能。
不是说有嫡立嫡吗？好，刘炟虽然不是皇后所生，但可以过继给皇后养。
上文说过，皇后是马援的三女儿，容貌绝伦，婉娈娴静，很得汉明帝的宠爱，却终其一生都未能生育。
汉明帝将刘炟交给她抚养，安慰她说：“人不必自己亲生儿子, 只怕抚养他人子而不加意爱护。”
马皇后一代贤后，相夫教子，母仪天下，爱护刘炟，视同亲生。
汉明帝驾崩，刘炟顺理成章地登上了大宝，年号“建初”，将马皇后尊称为皇太后。
这一年，刘炟才十八岁。
相当来说，十八岁，还太嫩。
龟兹国敢公开搞对抗，车师国敢降而复叛，就是觉得刘炟太嫩，嘴上没毛，这才目中无人地选择了跟北匈奴老大混，一条道走到黑。
然而汉明帝没有看走眼，刘炟一上台，就显示出了他干练的一面。他先是下诏大赦天下，赏赐天下男子爵位（和土地亩数挂钩），每人二级；流亡无户籍想安顿下来好好过日子的每人一级。鳏、寡、孤、独、患绝症、穷得活不下去的，每人发三斛粟。这个赏赐很实惠，看得见，摸得着，民心大悦，政权交接顺利，境内安定。接下来，又大行进贤退不肖之事，进赵憙为太傅，领尚书事；以大司农牟融为太尉, 与赵憙同领尚书台事务；令人比较称道的是，他还把远在蜀郡任太守的第五伦破格拔为司空。
这三位，都是时代牛人。
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