麦哲伦的航海之旅，如传奇般广为流传，真实的故事比历史书上记录的更为惊心动魄和扣人心弦。尽管他从未想过要环游世界，但一系列机缘巧合的事情让这位雄心勃勃的野心家的一次冒险改写了历史，成为名垂青史的功绩。
麦哲伦是个很有野心和抱负的人，他曾在印度洋为葡萄牙舰队服役了8年，在军队里他是个很有声望的人，但出人意料的是回到葡萄牙后他并没有受到王室的重用，这让他觉得自己被轻视了。在他年轻时，哥伦布和达伽马为了寻找香料四处探险，因为此时的香料比黄金更值钱，并因此受到万人敬仰，也正是这两人激励着麦哲伦，促使他决定在南美洲进行自己的冒险航行，并希望取得和两位前辈同样的丰功伟绩。
15世纪中叶，西班牙掌控着西半球的贸易权，前往令人垂涎的香料盛地的唯一航路则在葡萄牙则掌控的东半球的贸易范围内。麦哲伦想通过西边西班牙控制的海域，寻找到一条通往香料群岛的航线，即今天的马鲁古群岛。
这次载入史册的航行始于1519年9月21日，这次的船队由5艘船构成，一共有来自不同国家的241名船员。船员们将名望，财富，甚至是性命，都押在了这次探险上，他们从西班牙启航，驶向未知的大海。当时船只的掌舵要完全靠人力，是十分不好驾驭的。除了船只的简陋和不好操作，海上的天气变幻莫测，海上的补给很困难外，最大的困难是这完全是一次未知的旅程，为了不让船员恐慌，听从自己的安排，麦哲伦并未向船员公开他的航线，他独自承受着航线是否存在，是否可行这一巨大的压力。
经过漫长的4个月海上航行后，破败不堪的舰队抵达了南美海岸，即日后的里约热内卢。继续沿着海湾向南行驶，途中，麦哲伦以为他找到了自己要找的航线，但那实际上只是拉普拉塔河的可口，这给了麦哲伦致命的打击，但是现在让他调转船头回西班牙也是决不可能的。他决定跨越已知世界的边缘，驶向西方人从未到过的地方，他摸索着继续向南方行驶。有上百条甚至上千条可能的航线，其中一些是小河的河口，一些是大河的河口，还有一些巨大的封闭海湾，所有这些地方他们都得去试试，很难想象，在如此恶劣的气象条件下，他们是如何逆流而上又是如何一次次的调转船头，更重要的是，一次次的对于麦哲伦信念的打击。
他们继续向南行驶了3个月，还是没有找到航线，补给物资也即将耗尽，船员们已经精疲力竭，饥饿和寒冷以及一直找不到正确的航线让他们对麦哲伦丧失了信心，叛乱者企图杀死麦哲伦后启航返回西班牙，但是被麦哲伦提前发现并让心腹杀掉了叛乱者的领队，很快平息这场发生在大海上的叛乱。舰队继续向前行驶，但是麦哲伦面对的挑战并没有消失，其中一艘船撞上暗礁沉没了，一艘船在混乱中调转船头回去了西班牙，而且这艘船上还装了整个舰队的大部分物资，在一个多月后，他们终于穿过了那片狭长的群岛，找到了传说中的航线，麦哲伦喜极而泣，将出口命名为希望之角。
船队继续向北行驶，但是这次他们即将遇到更大的危机。1920年12月18日，舰队向西北方向行驶，进入了太平洋的中心位置，此时麦哲伦犯了一个严重的错误，他根据当时的世界地图计算航程，认为可以在3天内抵达目的地香料群岛，这些地图是根据公元2世纪托勒密的研究绘制而成的，托勒密认为地球的周长是2万9千公里，但实际上托勒密少算了1万1千公里，少算的这一区域正是太平洋。此时他正带着他的手下驶向一片完全未知的海域，历时将近5个月之后，他们终于见到了陆地，这个地方就是现在的菲律宾。
遗憾的是麦哲伦希望用天主教征服菲律宾让这成为西班牙的殖民地，在和当地居民的战斗中被杀死了，剩下的两艘船继续驶向香料群岛，并获得了他们梦寐以求的香料。装满香料的两艘船面临着两个选择，一是原路返回，而是继续向西进入葡萄牙的范围。最后决定一艘船走一个方向。向东行驶的很快被葡萄人发现并抓捕了所有船员，由埃尔卡诺带领的向西行驶的在途中有三分之二的船员死于坏血病或饥饿。1522年9月8日，埃尔卡诺终于带领着18名船员停在了西班牙塞维利亚，维多利亚号成为首艘完成环球航行的船只。
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