汉明帝的皇后是伏波将军马援之女明德马皇后。马援在光武帝即位不久就诚心归附，后来又屡立战功。在平定武陵蛮夷反叛的过程中，马援没能成功，死在军中。马援虽然实现了马革裹尸的誓言，但是在他身后却被人诬陷，不仅被说成贻误战机，而且被说成涉嫌贪腐。光武帝勃然大怒，收缴了马援的新息侯印绶。马援的家人甚至不敢将马援的灵柩运回原籍，只在洛阳草草安葬，亲朋故旧也少有人吊唁。
汉明帝画像
为了改变家道中落的命运，马援的侄子将马援之女送入太子宫中。其中马援的第三女长相俊美，“身长七尺二寸，方口”。汉代的一尺大约合今23厘米，七尺二寸约合1.66米。汉代男子的平均身高也不过是1.63米。可见这位佳丽身材颀长秀美。《东观记》描写她的长相时说：“明帝马皇后美发，为四起大髻，但以发成，尚有馀，绕髻三匝。眉不施黛，独左眉角小缺，补之如粟。常称疾而终身得意”。（《后汉书》第408页注）而且她非常聪慧，“能诵《易》，好读《春秋》、《楚辞》，尤善《周官》、董仲舒书”。（《后汉书》第409页）所以，她很快就受到了太子的宠爱。光武帝崩逝后，汉明帝即位，封马氏为贵人。贾贵人（马氏的外甥女）生下皇子刘炟（dá），马贵人无子，明帝就把刘炟交给马贵人抚养。马贵人尽心抚育，对养子宽爱慈和，刘炟虽非她亲生，但如同己出。永平三年（61年），皇太后阴丽华下旨，说马贵人德冠后宫，宜立为后，于是马贵人成为皇后，养子刘炟也被立为皇太子。
马援塑像
马皇后性格节俭，德行稳重，不喜欢声色犬马。有一次，汉明帝的兄弟子侄等诸侯王来到洛阳朝觐，汉明帝和他们一起欢宴，酒酣之际有人提议，今天自家人喝酒团圆，要不把皇后也请过来吧。汉明帝说，她不喜欢这些，要是她来了恐怕要扫大家的兴。有一次，马皇后穿着非常朴素的衣服，别人劝她说，你都是皇后了，怎么还这样穿呢？马皇后回答说：“这种布料很容易染色，而且染上以后不会掉色。”汉明帝对她一直十分敬重。
影视作品中的明德马皇后
马皇后虽然无子，但与汉明帝始终恩爱，皇后之位坐得稳稳当当的。汉明帝脾气比较暴烈，处理楚王刘英案件时，大肆株连，连续多年案件也没结束，少不了有被冤枉的。马皇后往往挑选合适的时机对汉明帝进行劝谏。对于马皇后的合理意见，汉明帝多能接纳。当汉明帝遇到一些难题的时候，他会主动听取马皇后的意见，马皇后条分缕析，所提出的意见往往入情入理。汉明帝和马皇后在一起的时候，往往会讨论一些政事，马皇后对汉明帝充分发挥了了贤内助的职责。不过马皇后和汉明帝在一起的时候，从来没有为自己的家族提出过什么要求，这也是汉明帝非常敬重马皇后的一个重要原因。
汉明帝去世以后，马皇后被尊为太后。依照惯例，太后的娘家兄弟子侄是要封侯的。汉章帝多次对马太后表示要封太后兄弟为侯，但是太后坚决拒绝了。不仅如此，她还对自己娘家马氏一族严格要求，一旦有人犯了过错，就会受到太后的严厉批评，甚至于对一些人驱逐出马氏家族，赶出京城，让他们回到原籍去。甚至太后母亲的坟墓有点高了，太后还要求兄长及时削减。
一直到永平四年（79年），马太后才允许封自己的兄弟为侯，也就在这一年，马太后去世，陪葬显节陵。
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