关于馒头的由来有一个家喻户晓的传说，据说在三国时期刘备“白帝城托孤”诸葛亮辅佐少主刘禅可谓鞠躬尽瘁、劳心劳累。蜀国南边占据云南、贵州一代的南蛮洞主孟获是个不让人省心的家伙，时常骚扰侵袭蜀国边境，诸葛亮决定教训一下这孙子。古人迷信，泸水一代瘴气很重，就有人向诸葛亮提议用南蛮俘虏的人头来祭祀泸水河神。诸葛亮是一个人道主义者，自然不能答应，但为了鼓舞士气他强开脑洞，想出了一个绝妙的好主意，用面粉做成人头的形状来替代“蛮”头，以此忽悠河神。据《诚斋杂记》记载“孔明征孟获。人曰：蛮地多邪，用人首祭神，则出兵利。孔明杂以羊豕之内，以面包之，以像人头。此为馒头之始。”
而在《三国演义》第91回则说：“诸葛亮平蛮回至泸水，风浪横起兵不能渡，回报亮。亮问，孟获曰：“泸水源猖神为祸，国人用七七四十九颗人头并黑牛白羊祭之，自然浪平静境内丰熟。”亮曰，“我今班师，安可妄杀？吾自有见。”遂命行厨宰牛马和面为剂，塑成假人头，眉目皆具，内以牛羊肉代之，就说是‘馒头'祭奠泸水，岸上孔明主持了祭祀仪式。祭罢，云收雾卷，波浪平息，蜀军顺利渡河。因此民间一般认为馒头是诸葛亮发明的，要我说老爷子还真挺不容易的，军国大事自不必说，有闲功夫还搞搞革新小发明，真是鞠躬尽瘁啊!
当然，正史的记载与此有出入，关于吃馒头的最早的记载可追溯的战国时期，有“秦昭王作蒸饼”，又叫笼饼，就是后来的馒头。《水浒传》中武大郎卖的“炊饼”也是“蒸饼”，其实就是馒头。孟元老的《东京梦华录》记载，当时的京城开封街头已经有了不少有名的馒头店铺，如郑家和孙好手。
无论馒头的发明专利属于谁，有一点是可以确定的，馒头在很长的一段时间里都是祭祀用品，摆在案头。明朝人李诩在《戒庵老人漫笔》中也有记载说:祭功臣庙，用馒头一藏，五千四十八枚也。在江宁南京、上元二县供面二十担，祭毕送工部匠人作主食去吃。
而“包子”其实就是指的带馅的馒头，《燕翼诒谋录》中记载：“宋仁宗诞日，赐群臣包子。”还在“包子”后注明：“即馒头别名。”大奸臣蔡京奢靡无度，府内所作“蟹黄馒头”，造价特别昂贵，应该属于“蟹黄包子”了。
关于馒头还有一个民间传说，明朱元璋的皇后马氏家的厨子有一道拿手的私家菜 “白银如意”。用发酵的面粉和碱水揉匀，去掉酸味再掺上白糖，再急火蒸熟，其形状犹如绽开的花瓣。老百姓形象地称之为“开花馒头”。
不过，诸葛亮毕竟使馒头在古代军事活动中，得到了人道主义的升华，十分了不起。以发面做的人首代替活人头来祭奠河神，挽救了无数人的生命。正是这种馒头后来又成为民间的主要食品，真的是心系苍生、执政为民、造福百姓了。就像《三国演义》这部书一样，虽然之前已经流传了好多版本，但五花八门，良莠不齐，是罗贯中老罗同志去粗取精，进行了精心的艺术加工，集众智而成就一大名著。看来，别人是无法与他争夺版权了。诸葛亮将馒头做了开创性的大普及，“飞入寻常百姓家”，获得这项发明专利权也属于实至名归，天意如此。
这样一来，孔明灯、八阵图、木牛流马、馒头，日理万机的蜀汉好总理诸葛亮便有了这了不起的“四大发明”。
我有诗赞曰：
夜空飞闪孔明灯，八阵图成鬼神惊。
木牛流马多机巧，馒头犹记蜀相功！
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