在传统文化中，鹤是一种极特别的存在，它不但常常与仙佛联系在一起，也是文人士子钟爱的对象，人们用“驾鹤西去”来形容一个人得道成仙或者死亡，也用“梅妻鹤子”来形容一个人气节高尚清雅。这些当然与鹤这种生物的特点息息相关。
关于鹤的外部特征，在《诗义疏》有具体的描述：“鹤，大如鹅，长三尺，脚青黑，高三尺馀，赤颊赤目，喙长四寸。多纯白，亦有苍色者。”它的外形就给人一种清雅的感觉，极富有仙气。《毛诗》中说：“鹤鸣於九皋，声闻于天。”《风土记》曰：“鸣鹤戒露。此鸟性警，至八月白露降，流於草上，滴滴有声，因即高鸣相警，移徙所宿处。”鹤是一种擅长鸣叫的鸟，和鸡一样，经常在半夜鸣叫。从这些记载中可以看出，鹤的声音非常辽阔响亮，且经常出没在秋天的野外。
鹤有黑白两色，又分为白鹤与玄鹤。伏侯在《古今注》说：“鹤千岁则变苍，又千岁黑，所谓玄鹤也。”也就是说，白鹤和玄鹤有转化的关系，经历一千年变成苍色，再过一千年变成黑色，才成为玄鹤。可见它们的寿命非常长久，所以才能够成为长寿的代表，成为仙人的坐骑。他们非常洁身自好，即使出入泥水之中，也不会把自己弄脏，这大概也是常得文人青睐的原因。
传说鹤还懂得音乐。《瑞应图》曰：“玄鹤者，知音乐之节至”，又曰：“黄帝习《昆仑》以舞众神，玄鹤二八翔其右。”《韩子》中还记载了这样一个故事，传说大音乐家师旷曾经为晋平公弹琴，弹奏了“清商”，平公问他：“是最悲的了吗？”他说：“不如清徵”，晋平公想听，师旷却说，能听“清徵”的，都是有德义的君主。晋平公还是执意要听，师旷就为他演奏，琴声起，就有玄鹤从南方飞来，再弹，这些玄鹤就列好了队伍，三弹，玄鹤都“延颈而鸣，舒翼而舞，音中宫商。”晋平公很高兴，举杯为师旷庆贺，但是没过多久就大旱了，这是由于晋平公的德行配不上这样的音乐，但也从侧面说明了鹤能通乐律的灵性。
此外，还有白鹤为仙人取箭的传说，《后汉书?郑弘传》注引孔灵符《会稽记》曰：“射的山南有白鹤，为仙人取箭。”
《离骚》曰：“黄鹤之一举兮，知山川之纡曲；再举兮，知天地之圆方。”也可见得，鹤是一种飞的高远，气象宏大，极有见识且聪慧的生物。
可以说，鹤具有一种超凡尘外的气质，又有一种可亲可感的灵动。它不像龙一样，生活在神话传说中，首尾难见。如果愿意，你我都可以一睹它的姿容。它像荷花一样，“只可远观而不可亵玩”，冰清玉洁，遗世独立，靠着自身的独特气质，让人浮想联翩，悠然向往。它是中国文化中一种独特的存在，也是中国文化的标志之一。
附：
《淮南八公相鹤经》曰：鹤者，阳鸟也，而游於阳，因金气依火精以自养。金数九，火数七，故七年小变，十六年大变，百六十年变止，千六百年形定。体尚洁，故其色白；声闻天，故头赤；食於水，故其喙长；轩於前，故后指短；栖於陆，故足高而尾凋；翔於云，故毛丰而肉疏；大喉以吐故，修颈以纳新，故生天寿不可量；戍以体无青、黄二色者，木土之气内养，故不表於外。是以行必依洲屿，止不集林木，盖羽族之宗长，仙人之骐骥也。鹤之上相；瘦头朱顶，露眼黑精，高鼻短喙，长颈促身，燕膺凤翼雀尾，龟背鳖腹，轩前腹后，高足粗节，洪髀纤指，此相植蹈者也。鸣则闻於天，飞则一举千里。鹤二年落子毛，易黑点；三年产伏，复七年羽翮具，复七年飞薄云汉，复七年舞应节，复七年昼夜十二时鸣声中律；复百六十年不食生物，复大毛落，茸毛生，雪白或纯黑，泥水不污；复百六十年，雄雌相见，目精不转而孕；千六百年，饮而不食，鸾凤同为群。圣人在位，则与凤皇翔於甸。
作者：赓瑜
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