过去人们把上海叫上海滩，上海人认为这个滩，指的就是外滩。
1842年前，这里还是一片荒野，这里的黄浦江岸也没有任何防护设施，属于黄浦江泛滥时的淤泥地带。
法国冒险家描述当年的外滩：''不计其数的污水沟和小河纵横交错，到处是坟墩。低矮肮脏的茅屋，是竹子和干泥搭成的破棚子。''
1842年第一次鸦片战争结束后，清政府与英国签订了《南京条约》，规定上海、宁波、福州、厦门、广州为通商口岸。第二年，英军上尉巴富尔作为英国派往上海的第一任领事，来到上海并做好定居准备。1843年11月7日，一艘名叫''水怪''的三桅船驶入上海，甲板上站着英军上尉巴富尔和几名随员。
那年，巴富尔才34岁，对中国还很不了解，只知道自己的驻在国是个文明古国，礼仪之邦，然而，他现在以英国外交官的身份到达上海，怎么连半点礼仪都没有呢？
时有''小苏州''之称的上海县城有27万人口，大小街道60多条。上海道台宫慕久并没有到码头迎接巴富尔，只是派了几顶轿子把他们接到了道台的衙门里。
巴富尔当晚睡在船上，第二天带领翻译麦凡陀、医生赫尔、文书斯特拉章一行四人来到上海道台衙门。宫慕久以礼相待，请坐上茶，送别时命手下燃放爆竹三响，也算是客客气气、礼貌周到。但巴富尔提出了住房要求，宫慕久则摇头摆手，表示爱莫能助，理由是城里人口稠密，住房紧张，没有空屋出租，还是领事自己解决吧。
这就成了英国首任驻沪领事的第一个领事馆。随即，巴富尔便发布通告，宣称公元1843年11月17日为上海开埠之日。并规定从苏州河口至洋泾浜（现在的延安东路外滩）为洋船停泊区域。
随后陆续到上海的英商却没有巴富尔那么幸运，他们被拒之城外，只好在北门城墙外搭起简易的茅棚。巴富尔则紧紧抓住《南京条约》中''寄居……贸易通商无碍''等字眼，不断对道台施加压力，要他划定一块专供外国人居住的居留地。
宫慕久本来担心洋人狮子大开口，看中城里（因为在广州，洋人吵着要进城），可是，巴富尔看中了黄浦江边的泥泞地作为租借地，这块泥泞地便是今日的外滩。巴富尔之所以选择这块800多亩的泥泞地作为租借地，一是这里东靠黄浦江，北靠苏州河，水陆交通方便；二是外国商船兵船从长江口进入黄浦江，必须有一个停泊的地方；另外，东面的黄浦江上有英国军舰游弋，这令他们觉得把自己的居留地放在自己军舰的看护之下可以更安全。
宫慕久自以为“洋盘”捉进，占了便宜，于1845年11月29日，在历时两年谈判之后，宫道台与巴富尔签订《上海土地章程》，规定：英商居留地，北以李家场、东以黄浦江、南以洋泾浜、西以河南路为界限，这项居留地面积为830亩。这个章程曾被侵华外国人视为上海的根本大法。上海租界的历史从此拉开帷幕。
事实证明，巴富尔并不是“洋盘”，而是独具慧眼，透过泥泞看见了未来：黄浦江、长江、大运河……以及东海、太平洋……——万里前程。上海将是东亚的商业中心和世界首屈一指的大商埠，而黄浦滩就是上海的喉管！
《土地章程》签订当年，黄浦滩建起11所房屋，开设23家洋行。由于都为老外所用，上海人就将其唤作“外滩”。
上海外滩是上海租界区历史最老的部分之一。1845年起今天的外滩地带被划为英国租界，英国人使用这块地区作为码头，并在这里铺设了马路和加固了江岸。英国商人的房子也得到了英军的保护。因为有了这么一块租界，无数的探险家、商人纷纷踏上了这块海滩。洋人喜欢在泥滩上跑马，跑出了一条500米长的小道，当时上海人称它为''马路''。英国人管这条马路叫“Bund”。
19世纪末开始，上海外滩渐渐成为各个入侵的殖民国争夺的肥肉，各国租界区管理机构、银行、旅馆等纷纷在此建造它们的体面建筑。逐渐地，租界初期在这里建立的比较矮小的建筑被拆毁，新的豪华大厦起立。这里原来驻有英国的汇丰银行，当时的英国人称它是''从苏伊士运河到白令海峡最华贵的一幢建筑''。自1846年上海辟为商埠以后，财富犹如神话般在这里堆积起来，一幢幢银行大楼拔地而起。经过约一个世纪的营建，北起外白渡桥，南抵金陵东路，在这个仅有4公里长的一条弧线上，鳞次栉比地矗立起52幢各种风格的大厦，有英国式、法国式、西班牙式、希腊式、文艺复兴式、芝加哥学院派、巴洛克风格……洋洋大观。哥特式的尖顶、古希腊式的穹窿、巴洛克式的廊柱、西班牙式的阳台……处处散发着浓郁的异国情调，那别具一格的韵味让人流连忘返。
有人曾将外滩一连串建筑比喻成“少女裙子上的花边”或“贵妇人脖子上的项链”。
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