沉睡在休眠仓中，毫无知觉地度过孤独而漫长的星际旅程，是科幻小说和电影里常见的情节，但现在这一梦想正在变成现实——欧洲航天局（ESA）的最新研究显示，在为期五年的火星载人任务中，如果6名宇航员全部进入休眠模式，可以使航天器的重量以及物资消耗量减少1/3！
早在上世纪30年代，就有科学家提出人类可以通过长达数月甚至数年的休眠进行深空旅行的设想，但到目前为止，使人类像熊或其他哺乳动物一样冬眠的技术仍处于起步阶段。欧洲航天局的并行设计实验室（CDF）正在与德国慕尼黑大学以及法兰克福歌德大学合作，研究宇航员“睡觉”可能带来的火星任务优势。
CDF科学家Robin Biesbroek介绍说，该项目致力于优化航天器结构，设计和验证休眠仓，实现防辐射和功耗降低，同时研究如何使宇航员进入休眠模式，紧急情况处理，以及休眠对团队心理影响等，通过一系列研究争取在20年内实现人类“一觉醒来”到火星的梦想。
宇航员将通过服用某种药物进入休眠状态，在单独的休眠仓内度过飞往火星的180天旅程和随后21天的调整期。这种休眠仓能够在宇航员醒来后展开变成居住舱，体积扩大为原来的两倍。和哺乳动物冬眠一样，休眠中的宇航员主要靠消耗自身脂肪维持生存。尽管欧洲航天局表示进入休眠状态后人体不会发生骨骼或肌肉流失等现象，但宇航员仍需面临宇宙辐射的危险。此外当机组成员沉睡时，可能需要人工智能系统操纵和维护飞船。
SciSpacE小组负责人Jennifer Ngo-Anh称，休眠将为人类星际旅行带来颠覆性变革。如果能够将宇航员的基础代谢率降低75％（类似于自然冬眠状态下的熊），那么最终将极大降低航天器重量和成本，使某些长期深空探索任务更为可行。
研究人员表示，宇航员进入长时间休眠状态并非不切实际的幻想。目前某些重症监护患者已经以此作为治疗手段并经过广泛验证。下一步将研究激活或阻断动物冬眠的大脑回路，并逐渐将其应用于人类。
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